在历代史书官职志中，早见于旧唐书“东宫置三师、三少、太子太师、太子太傅、太子太保、 已上
职事官”。
宋代未设东宫三师，元代复置但不常有。明代“太子太师、太子太傅、太子太保，并
从一品掌以道德辅导太子，而谨护翼之。”清代承袭明制“太子太师、太子太傅、太子太保，从一品。俱
东宫大臣，无员限，无专授。”
汉、魏东宫师保，只置太子太傅、少傅。
晋武帝咸宁中，备六傅之职，加置太师、少师、太保、少保。因避
司马师讳，太师
缺笔作太帅。南朝不置，北魏复置，以太子太师、太傅、太保为东宫三太，
正二品。
北齐沿置，称三师，掌师范训导，辅翊皇太子。隋、唐沿置，隋为正二品，唐为从一品，宋太子太师、太傅、太保，作为加官，只授给宰相相官未至仆射者与致仕的
枢密使，实非
东宫官。
辽南面朝官，
金海陵王天德四年（1152）起，都有太子三师、
太少。元不常置。明初以朝臣兼东宫师傅。
成祖后，太子三师、三少只用为兼官、加官、赠官。清同明制。
在古时皇族中，因太子常居东宫，“
东宫”便成了太子的别称，此为“宫”。而“
太子少保”是负责教导太子的官员，便得“宫保”的简称。此官制在汉代始置，对于它的由来，要追溯到
周代，在周代官制中，设太师、太傅、太保，合称“
三公”；又设
少师、少傅、少保，合称“三孤”，为“三公”之副。当中的“少”即副也，他们仅次于“公”高于“卿”的特殊官职。以上的“三公”和“三孤”又统称为“师保”。“师”“傅”“保”三者均含有辅佐和教导的双重意义。如太公
姜尚（子牙）就品列为“师”，
周武王尊他为“师尚父”。其后，汉代沿袭了周代的官制，于“三公”系列外又增设了“太子六傅”之职，专事对太子的教导，他们分别是：“太子太师”“
太子太傅”“
太子太保”，合称“
东宫三师”，“
太子少师”“太子少傅”“太子少保”，合称“
东宫三少”。到了隋、唐之后，“太子六傅”已是名存职异，只作为赠官加衔的名号，约为现代的“军衔”，并非
实职。如宋代的
岳飞、明代的
于谦等因军功彪炳，亦曾加封过“太子少保”的荣衔。
到了清代
雍正朝目睹了
康熙废立太子和诸皇子争储斗争的雍正，深知建储一事如不妥善解决，清朝政权将永无宁日。因此，他在登基不久的雍正元年（1723年）便创建了“秘密建储”制度。方法是：由皇帝宣布太子人选已定，但不公开其名，只将其名写于
密诏；密诏
一式两份，一份带在身边，一份封存在建储匣内，置于
乾清宫正间宝座上方的“正大光明”匾后；皇帝死后，
顾命大臣会同廷臣核看两份密诏，并拥戴密诏内所定皇子为皇帝。“秘密建储”是皇位
继承制度上的一个有特色的突破，它否定了两千多年来
嫡长子继承皇位的传统。扩大了选任范围，更重要的是避免了争权过程中的骨肉相残，有利于皇族内部的稳定，以更好地管理
家天下。这种立储方式被清朝统治者奉为“建储
家法”。
乾隆、嘉庆、
道光三帝皆因循其则。但是咸丰皇帝死的时候，其子尚幼，故仍然采取了“临终托孤”的办法；
载淳（
同治）、载湉（
光绪）二帝均无子嗣，无储可立；溥仪（
宣统）也是
慈禧临终指定的。未及亲政，清朝就覆亡了，因此，从咸丰起，“秘密建储”制度就名存实亡了。
官名。古代帝王的辅佐官，
北周以后，历代多沿置。与
少师、
少保合称
三孤。
明史 清史稿官职志载“太师、太傅、太保为三公，
正一品。少师、
少傅、少保为三孤，
从一品。掌佐天子，理阴阳，经邦弘化，其职至重。无定员，无专授。” “少师、少傅、少保为三孤。从一品....初沿明制，大臣有授公、孤者。嗣定为兼官、加官及赠官”。
中国古代职官。起始于春秋时期的
晋国，为国王的辅佐大臣（辅弼官，国王年幼或缺位时他们可以代为管理国家），掌管礼法的制定和颁行，
三公之一；在战国时期的齐国和
楚国也设有太傅。秦朝时期被废止。西汉曾两度短暂复置该职位；东汉则长期设立。以后各朝代都有设置，但多为虚衔。朝鲜
高丽时代亦设有太傅，
朝鲜王朝改称大傅。
西周始置，监护与辅弼国君之官。武王去世，
成王年少，
召公任太保，以长老身份监护。
周公东征胜利，建东都
成周（今河南
洛阳），成王到成周开始亲理政务，召公为此作长篇教导，即《尚书·召诰》。后以陕（今河南三门陕）为分界，“自陕以西，召公主之，自陕而东，周公主之”。（《史记·燕世家》）。后召公子孙以太保为氏。春秋后废，汉复置，位次太傅。历代沿置，多为大官之加衔，并无实职。史载殷王
太甲以
伊尹为太保，西周成王以召公为太保。明史载“太师、太傅、太保为三公，正一品掌佐天子，理阴阳，经邦弘化，其职至重。”