油料作物是种子中含有大量脂肪，是用来提取油脂供食用或作工业、医药原料等的一类作物。主要有大豆、花生、油菜、芝麻、蓖麻、向日葵、苏子、油莎豆等。其中种子含油量大致可达20—60%。纤维作物，如棉花、亚麻、大麻等种子中也含有大量油分，是油脂工业的重要原料。多年生的木本油料植物中有椰子、油茶、油棕、核桃等。榨油所剩的油粕中含有大量的蛋白质和其他营养物质，既可用来生产副食品，也是良好的精饲料和肥料。

在各种油料作物中，花生的单产高，含油率高，是喜温耐瘠作物，对土壤要求不严，以排水良好的沙质土壤为最好。花生生产分布广泛，除西藏、青海外全国各地都有种植，主要集中在山东、广东、河南、河北、江苏、安徽、广西、辽宁、四川、福建等省区，其中山东的产量居全国首位，其次是广东。全国花生主要集中在两个地区：一是渤海湾周围的丘陵地及沿河沙土地区，是我国最大的花生生产基地和出口基地；二是华南福建、广东、广西、台湾等地的丘陵及沿海地区。

油菜是我国播种面积最大，地区分布最广的油料作物。我国是世界上生产油菜籽最多的国家。油菜是喜凉作物，对热量要求不高，对土壤要求不严。根据播种期的不同，可分为春、冬油菜，春、冬油菜分布的界限，相当于春、冬小麦的分界线而略偏南。我国以种植冬油菜为主。长江流域是全国冬油菜最大产区，其中四川省的播种面积和产量均居全国之首。其次为安徽、江苏、浙江、湖北、湖南、贵州等省。春油菜主要集中于东北、西北北部地区。

我国是世界上生产芝麻最多的国家之一。芝麻是一种含油率很高的优质油料作物，我国芝麻分布广泛，主要分布在河南、湖北、安徽、山东等省，其中河南省产量居全国首位。

我国是大豆的故乡，早在5000年前，大豆就扎根于华夏沃土，中世纪以后，大豆经阿拉伯传入西方。美国大面积种植大豆只有70年余的历史，却一跃成为世界头号大豆生产国，2000年产量达7500万吨，占全球大豆总产量的50%。而中国却成为世界第一大豆进口国，年进口量达1400万吨。年产量在世界排在美国、巴西之后，居第三位。大豆既是粮食作物，又是油料作物，同时也是副食品的重要原料，营养价值高，因而大豆在农业中具有特殊的地位。大豆是喜温作物，生长旺季需要高温，收获季节以干燥为宜，很适宜在我国北方温带地区栽培。我国大豆分布广泛，而以东北松辽平原和华北的黄淮平原最为集中。松辽平原是我国最主要的大豆生产基地，主要集中于松花江、辽河沿岸和哈大线沿线。其中，哈尔滨、辽源、长春被称作我国大豆的“三大仓库”。

棉花的种子，其商业上的重要性在于它的油和其他产品。棉籽油用于沙拉油和食用油，氢化后作酥油和人造奶油。提油后的饼渣或籽仁作为家禽和家畜饲料。用轧棉机除掉棉纤维後留在种子上的短棉绒可用于制造粗纱和多种纤维产物。种子壳可作为反刍动物的粗饲料。

发展油料作物生产，除了抓好几种大宗油料以外，应开辟新的油料来源，如发展油茶、核桃、油橄榄、油桐、乌桕等木本油料。木本油料适应性强、产量高、油质好、投资少、收效大，而且不占用耕地。要实行多种草本油料和多种木本油料同时并重。油脂的用途很大，除供人们食用外，工业、医药、国防都广泛使用。油饼是很好的饲料和肥料。因此，必须在注重发展粮、棉的同时，注重发展油料作物。

人们做饭时使用的烹调油是从一些油脂含量很高的油料作物的果实或种子中提炼出来的。常见的油料作物主要有油棕、花生、大豆、芝麻、油菜、向日葵等。花生豆类以及一些干果的仁都是很好的油料。我国种植较广泛的油料作物有花生、大豆、油菜等。

1960年成立第一个中国农业科学院油料作物研究所。现有在职职工246人，其中科技人员164人，高级技术职务人员62人。承建有“农业部油料作物遗传改良重点开放实验室”、“国家油料作物改良中心”、“国家油菜工程技术研究中心”、 “农业部油料及制品质量监督检验测试中心”、“农业部转基因植物环境安全评价中心”等多个研究与创新平台，重点开展油菜、大豆、花生、芝麻及其他特种油料作物种质资源、遗传育种、功能基因组、质量监测、产品加工等研究与技术开发，在油菜杂种优势利用、抗病育种、质量标准、产品加工等方面均取得了重大进展。“九五”以来，已选育出“中油杂”、“中双”等系列油料作物新品种40余个，其油菜新品种覆盖全国油菜的30%以上.