独裁者，通常是指在独裁或专制体制下，掌握国家最高权力的领导人；也有独裁者是通过
民主选举上台后或国家元首任命其为
政府首脑后才开始实行独裁统治。
广义来说，能公开或私下完全控制或干预整个国家的政治、
军事、经济、文化等各个社会领域，完全或极大限制公民的言论自由、集会自由、结社自由、信仰自由、新闻自由等自由权利，将所有国家权力独揽的个人，足以称之为“独裁者”。狭义来说，全然未依民主制度程序，攫取国家最高权力的个人，即称之为“独裁者”。
独裁者大都是通过武装、暴力等形式夺取国家大权（例如西班牙的
弗朗西斯科·佛朗哥）；也有独裁者是通过
民主选举上台后或国家元首任命其为
政府首脑后才开始实行独裁统治（例如德国的
阿道夫·希特勒）。独裁、专制政治是指由一个人、或具紧密关系的一群人乃至一个
阶层，以绝对权力控制的
政治体制。
独裁的体现通常在于能公开或私下完全控制或干预整个国家的政治、军事、经济、文化等各个社会领域，完全或极大限制公民的
言论自由、
集会自由、
结社自由、信仰自由及
新闻自由等自由权利，将所有
国家权力独揽于一身。独裁是相对于政府强行控制
人民群众服从统治阶级意志而言的。但是即使是所谓的民主国家，也常有
镇压和监视。
独裁在古典意义上是由一个人享有绝对权力的
政治制度，具有这种制度的
政治实体一般被称为独裁政权或者独裁政府。独裁政府的统治者称为独裁者，广义是皇帝、国王、总统，现代也扩展为
执政党领导人、军事首脑、宗教领袖等。独裁者因为其具备权威性，所以可以更方便地集中整个国家的人力物力，高效率的完成他（或他们）认为合适的目标，并实行他认为合适的政策。这种政策或许是出于其个人目的，也可能具有独到的和长远的意义。
独裁、专制政治并不直接等于
暴虐的统治，虽然人们通常认为在这种体制下的政府，对其所有公民采取苛刻和近乎绝对的控制。比如，“开明专制”特指在18世纪时开始发展的一种
政治模式，独裁者以其权威在国内进行一些
社会改良，推动社会变革。