佛门传说，虎溪在庐山东林寺前，相传晋僧慧远居东林寺时，送客不过溪。一日陶潜（陶渊明）、道士陆修静来访，与语甚契，相送时不觉过溪，虎辄号鸣，三人大笑而别。后人于此建三笑亭。唐英（1682-1756年）题庐山东林寺三笑亭联云：桥跨虎溪，三教三源流，三人三笑语；莲开僧舍，一花一世界，一叶一如来。

东晋时有位高僧法号慧远，交游广泛，与很多名士都有往来。相传他曾住在庐山西北山麓的东林寺中，潜心研究佛法，为表示决心，就以寺前的虎溪为界，立一誓约：“影不出户，迹不入俗，送客不过虎溪桥。”

不过，有一次诗人陶渊明和道士陆修静过访，三人谈得极为投契，不觉天色已晚，慧远送出山门，怎奈谈兴正浓，依依不舍，于是边走边谈，送出一程又一程，忽听山崖密林中虎啸风生，悚然间发现，早已越过虎溪界限了。三人相视大笑，执礼作别。据说，后人在他们分手处修建“三笑亭”，以示纪念。有多事者，还写有一联：桥跨虎溪，三教三源流，三人三笑语；莲开僧舍，一花一世界，一叶一如来。

“虎溪三笑”的故事在唐代已经流传开来，正如联语中所揭示的，是当时思想界佛、道、儒三教融和趋势的一种反映。据考证，释慧远与陶渊明约略为同时人，交往或有可能，而陆修静所处时代晚过百年，所以“三笑”之说纯属虚构。但这个题材日益成为象征三教合流的美谈而脍炙人口。

虎溪三笑之说始自唐代，至宋代李龙眠（字公麟，1049～1106）首作三笑图，智圆并为之作图赞，成为脍炙人口之美谈；于大宋僧史略卷下、隆兴佛教编年通论卷八、佛祖统纪卷二十六、卷三十六、释氏通鉴卷三、释氏资鉴卷二、释氏稽古略卷二等书中皆有载述。

依史实言之，慧远示寂于东晋安帝义熙十三年（417），陶渊明若逝世于刘宋元嘉四年（427），则二人为同一时代之人，且渊明系浔阳人，地与庐山相近，二人之交游未必不可能。

关于陆修静之事迹，依辩正论卷六、甄正论卷下、集古今佛道论衡卷一、续高僧传卷二十三昙显传、佛祖历代通载卷十等所述，修静于梁敬帝绍泰元年（555），与昙显对论佛道二教之优劣，时当慧远示寂后一三八年。另据佛祖统纪卷二十六载，修静逝世于刘宋泰始三年（467）；又据道教类书之云笈七签本传载，修静逝世于刘宋元徽五年（477），享年七十二。故知慧远与修静之时代相去甚远，二人交游之说极牵强。

盖自中唐以降，儒道佛三教融和之说渐趋流行，虎溪三笑一事或系好事者就三教融和说而虚构者。此外，日本在镰仓时代之后期，亦开始流传该类画作。（庐山记卷一 闲居编卷十六、镡津文集卷十三、东林十八高贤传、尘添壒囊钞卷五）

关于庐山“莲社”和“虎溪三笑”的故事，在古代社会流行很广，大多数人都深信不疑。根据宋人的描述，“莲社”是东晋高僧慧远(334——416)创建的一个僧团组织。宋代有无名氏所撰《莲社高贤传》一书(《丛书集成初编》，第三三五○册，中华书局1991年版)，此传记述庐山东林寺十八高贤的事迹，其中又有“不入社诸贤”，陶渊明(365？——427)就是其中最重要的人物之一。宋释宗晓(1151——1214)《乐邦文类》卷三《莲社始祖庐山远法师传》:

……时有刘遗民、雷次宗、宗炳洎诸高僧一十八人，并弃世遗荣，依远游止。远拉一百二十三人为莲社，令遗民着誓辞，于弥陀像前，建诚立誓，期生赡养。谢灵运负才傲物，一与远接，肃然心服，为凿二池，引水栽白莲，求入社，师以心杂止之。陶渊明、范宁，累招入社，终不能致，故齐己诗云:“元亮醉多难入社，谢公心乱入何妨。”(《大正新修大藏经》，第四十七册，第一号经，第一九二页)

这里所说的“莲社”故事在六朝佛教史籍，如梁释慧皎(497——554)《高僧传》(《慧远传》见此书卷六)中并无记载。晚唐著名的诗僧齐己(860——约937)特别醉心于“莲社”，如其《题东林十八贤真堂》、《寄怀东林寺匡白监寺》、《荆渚感怀寄僧达禅弟三首》其二(《全唐诗》卷八四四)和《荆门送昼公归彭泽旧居》(《全唐诗》卷八四○)等诗，都涉及了“莲社”。慧皎《高僧传》说慧远“每送客游履，常以虎溪为界”，于是后人又有了“虎溪三笑”的说法。宋陈舜俞(？——1075)《庐山记》卷一:

昔远师送客过此，虎辄号鸣，故名焉。时陶元亮居栗里山南。陆修静亦有道之士。远师尝送此二人，与语道合，不觉过之，因相与大笑。今世传《三笑图》，盖起于此。

从宋代开始，历代画家皆有《三笑图》或《莲社图》一类的作品，可见诗人和艺术家们对莲社以及“虎溪三笑”的传说也是非常笃信和迷恋的，即使是现代的某些著名学者也不例外。如1928年，游国恩(1899——1978)就发表了《莲社成立年月考》一文。(《国学月报汇刊》第一集，见《游国恩学术论文集》，中华书局1989年版，第四○六——四○九页)

“莲社”并非真实的历史存在。1938年，汤用彤(1893——1964)对莲社问题进行了深入的考证，其结论是:“莲社”之名起于中唐以后，《莲社高贤传》“乃妄人杂取旧史、采摭无稽传说而成”。其说言之凿凿，不容置疑。(《汉魏两晋南北朝佛教史》，北京大学出版社1997年版，第二五八页)在这里，我们再为他增添一些证据。先看白居易(772——846)所写《代书》中的一段话:

庐山自陶、谢洎十八贤以还，儒风绵绵，相续不绝。(《白居易集》卷四十三《记序》，中华书局1979年版，第三册，第九四二页)

再如《全唐诗》卷七四○黄滔(840——911)《游东林寺》诗:

平生爱山水，下马虎溪时……翻译如曾见，白莲开旧池。《全唐诗》卷六七九崔涂(公元888年前后在世)《送僧归江东》诗:

更寻同社侣，应得虎溪边。

这些材料都是比较可靠的。所以，汤用彤上述的观点仍然被史学界所遵奉，可惜文学界并不十分了解。至于“虎溪三笑”的传说，更属无稽之谈。慧远大师在义熙十二年(416)圆寂，陶渊明于元嘉四年(427)去世，而据《全唐文》卷九二六唐吴筠(？－778)《简寂先生陆君碑》，陆修静(406－477)至宋孝武帝大明五年(461)才南游到庐山，爱其胜境，乃于山东南瀑布岩下构造精庐，隐居修道，而此时距慧远圆寂已有四十五年之久，距陶渊明去世也有三十五年之久，三人如何能够在虎溪边上“相与大笑”？其实，明人方以智(1611－1671)在《通雅》卷二十中对此早有考证:

虎溪三笑本不同时，白莲结社亦不必一日聚也。……晋义熙十二年丙辰，远公八十二卒；宋元徽五年丙辰，陆修静七十三卒。相去六十载。元嘉末，陆来庐山，远陶死二三十年，安得三笑？自长公作《三笑图赞》，而山谷实之，又考东林结莲社在晋武太元十五年庚寅，至义熙七年辛亥生公入社。宋景平元年癸亥，周续之四十七卒；元嘉二十年癸未，宗炳六十九卒；戊子，雷次宗六十三卒。当结社岁，续之才十三，炳才十四，次宗四岁耳。盖总计也。一曰:佳话听之可。

方氏的考证是比较严谨、比较科学的。而现代学者亦指出:“陆修静在宋孝武帝大明五年(461)至庐山隐居修道，后世传说之虎溪三笑，没有历史依据。”(任继愈主编《中国道教史》，上海人民出版社1990年版，第一四八页)这种论断是非常正确的。

虎溪三笑的故事历来为画家所喜爱，各种以虎溪三笑为题材的艺术作品层出不穷，不乏许多传世名画。此类画题，有文字记载最早的作品属五代末宋初石恪绘《虎溪三笑图》和宋代李公麟作《三笑图》为最古，现存世最为著名的当属藏于台北故宫博物院的南宋佚名作《虎溪三笑图》。其它传世名作还有明末清初陈洪绶作《虎溪三笑图》藏于武汉博物馆。现代傅抱石作《虎溪三笑图》藏南京博物馆等。宋代梁楷、宋末元初颜辉、明代郭诩、吴伟、周臣、杜君泽、尤求、清代陆吉安、许从龙、现代古一舟、亚明、刘旦宅等也有此类画作存世。

明朝成化帝宪宗朱见深登基不久绘制的《一团和气图》亦是以虎溪三笑故事为题材，现藏于北京故宫博物院。此图乍看如同一人，细看实为一儒、一僧、一道三人合抱相视而笑，构图精巧。

此画为儒释道人物之画题。儒者陶渊明与道士陆修静相携访问在庐山修行之高僧慧远，归途中三人谈笑而行，送客之慧远不觉间跨越其自我禁足之虎溪，三人因之相视大笑，此即虎溪三笑图所绘之内容。后世视之为儒释道三教亲和之象征，此类画题现存者以宋代石恪所绘为最古。