亦称榆（渝）关走廊。位于今辽宁省锦州市与河北省山海关之间，东临辽东湾，西依松岭山，西南—东北走向，长约185公里，宽8～15公里。曹操《观沧海》: “东临碣石，以观沧海。”

辽西大地上分布着大大小小数不清的河套。从高空俯视，河套如同树叶上的叶脉，条理分明，粗细不等，弯弯曲曲，密密麻麻。河床、沙石、河岸、杂草、野花、洪水、淤泥、浮柴……这些东西简单明了，几乎就是辽河套的全部。锦州、葫芦岛、兴城、绥中、山海关等城镇是扼守走廊的军事要地。走廊背山面海，丘陵起伏，形势险要，是沟通山海关内外的重要通道,从秦汉到明清历来为兵家征战必经之地。明天启六年(1626),后金努尔哈赤率兵围攻宁远（今辽宁兴城），企图打通走廊，夺占山海关。明将袁崇焕借城防坚固，挫败后金军，史称“宁远大捷”（见宁远之战）。次年，皇太极亲率大军围攻锦州、宁远，明军依有利地形，凭险据守，重创后金军。明崇祯十三至十五年(1640～1642)，松(山)锦（州）一战中，明军关外主力丧失殆尽，走廊遂被清军占领，成为清太宗进图中原的前进基地。在1924年的第二次直奉战争(见直奉战争)中，奉军配置在绥中、兴城、锦州一线，以辽西走廊为依托，攻破山海关，进入华北。1948年9月12日～11月2日，历时52天的辽沈战役，中国人民解放军首先攻克锦州，继而占领走廊，封闭东北与关内的陆上通路。今有京沈铁路贯穿走廊。

燕秦汉魏都曾在辽西建立障塞，最早为春秋战国时期燕国构建的辽西郡军民镇戎体系。燕国障塞是燕国点线式长城体系的一个特点，比如辽西郡著名的赤峰市境内狗泽的狗泽都、辽宁省境内水泉的阳安都、大凌河的白庚都、酉城都、辽河源头二龙湖古城。燕于其北境修筑长城以防东胡。燕长城分为南、北两段。西起今乌兰察布市化德县东，途经乌兰察布燕长城、锡林郭勒盟燕长城、赤峰燕长城、通辽燕长城与辽东郡东北境吉林燕长城汇合。

秦灭六国后，秦始皇下令大修驰道，秦汉至隋唐各朝，从中原到东北的主要路线是出榆关再顺大凌河谷经建昌（现葫芦岛所辖）、朝阳转而向东，跨医巫闾山到辽东重镇辽阳。

契丹建立大辽国后，侵占了燕云十六州直逼黄河，辽西已成辽国腹地。辽军从中原俘获大批汉人，安置于辽西做奴隶。汉人从事手工业生产，开荒种地，建立城池。辽西走廊土地的开垦，促进了道路的开拓。公元947年辽灭后晋，押解晋出帝石重贵流放到东北走的就是辽西走廊，“癸卯，帝与皇太后李氏俱北行，过蓟州、平州至榆关沙塞之地，又行七八日至锦州，又行数十程，渡辽水至黄龙府，即契丹所命安置之地”（《旧五代史少帝重贵记》）。

后来，黑龙江的女真建都会宁府（黑龙江阿城），与宋协议灭辽。只是两国有辽相隔，人烟稠密商旅不绝的繁华地区如凌源朝阳等又尽被辽设卡堵截，宋与金的使臣们不得不采用了防范松弛的辽西走廊通道。协议成功后，金兵大举南下。1122年，金兵攻陷辽的中京（内蒙宁城）直取燕京（北京），东北尽被金占。1124年，金太宗下令，至京师（上京会宁府）至南京（北京）五十里置驿，至此，辽西走廊通道纳入国家管理。参加金太宗完颜晟登极大典的北宋使臣许亢宗在《奉使行程录》中写道：“由榆关东北傍海行，经迁州（山海关附近）八十里至莱州（绥中前卫），八十里至隰州（兴城东关驿），八十里至桃花岛（兴城菊花岛），一百里至红花务（连山高桥附近），九十里至锦州，八十里至刘家庄（石山站附近），经由十三山下，一百里至显州（北镇）”。又说：“出榆关以东行，南濒海，北限大山，尽皆粗恶不毛，至山，忽峭拔摩空，苍翠万仞，全类江左，乃医巫闾山”。1184年，金世宗完颜雍从燕京回会宁府，辽西走廊各州县，尽皆治桥修道，路况大好。辽代汉人后裔张鲸于此建立临海国。元置大宁。

洪武十四年（1381年），魏国公徐达在河北与辽宁交界处创建关城，设山海卫，始名山海关。“关外”也就是山海关以东的地方，人们习惯叫做“关东”。山海关以东包括现今辽宁省大部，又称辽东。山海关设有东西南北四门，东门叫“镇东”，即“天下第一关”门，东门外即属辽东，是关城重点防区，威远城八里堡等城堡墩台罗列，紧紧护卫着东门，警惕地注视着东方。山海关的位置，恰好处于辽西走廊西端的咽喉之地，像一把大锁，牢牢锁住从东北进入华北的陆上通道，难怪古人称颂：两京锁钥无双地，万里长城第一关。

1442年明王朝又下令修筑边墙，巩固辽西走廊安全，保卫明朝在辽东的统治地位。修筑边墙之后，东北各地经朝阳入中原的古道再不能随意通行，辽西走廊作用凸显。同时，朝廷进一步加强辽西走廊的经营管理，鉴于绥中与锦州之间相距三百里而无州县，不利防务，遂决定“在曹庄汤池之北，建立卫治，赐名宁远”，使得这里又多了一座要塞，多了个经济中心。并且在山海关到锦州沿线广设屯堡烽燧，各卫间遍设驿站。重要的卫所驿站从西到东分别是：广宁中前所（绥中前所）、广宁前屯卫（绥中前卫）、广宁中后所（绥中）、宁远中右所（兴城沙后所）、宁远卫（兴城）、连山驿（连山）、宁远中左所（连山塔山）、杏山驿（锦县杏山）、广宁中屯所（锦县松山）、广宁中左屯卫（锦州）。星罗棋布的防卫设施，使辽西走廊成为名符其实的交通要道，商贸兴旺，客旅不断，住户日增。

满清入关后，清廷将东北视作“龙兴发祥之地”，这里还有陪都盛京和皇陵，有皇家田园参场，中原与东北的往来更加频繁，辽西走廊通道也更加完善。它的拓展和完善，使得昔日的大凌河谷通道失去了当年风采，有些路段已然淹没于荒草之中。

走廊自古为兵家必争的战略要地，明清宁（兴城）锦之战、松（山）锦之战及解放战争时期的辽沈战役（1948）均在此进行。也是英雄百战之地，多少治国之能臣、能征惯战之悍将在这里生长战斗，创下惊天动地的业绩。明代及明清之际，李成梁、熊廷弼、杨镐、孙承宗、洪承畴、袁崇焕、满桂、祖大寿、王在晋、吴三桂等以及清代创业之君努尔哈赤、皇太极都在这儿施展出他们纵横捭阖的才略，演出了一幕幕历史的话剧。

位于朝阳城东南郊的柳城历史久远，战国时，燕置塞上五郡，柳城属辽西郡。至汉朝时，柳城已成为辽西郡西部都尉治所，后被三郡乌桓据为统治中心，曹操北伐乌桓曾挥师柳城，可见柳城在秦汉时期已成为辽东重镇，曾隶属公孙瓒及公孙度的辽西郡、昌黎郡。公元207年，曹操平定乌桓从柳城班师回朝，走的就是这一路线。

公元342年，前燕在“柳城之北、龙山之西”建都为龙城， 十六国时期前燕、后燕、北燕立国88年期间，龙城为三燕都城达52年之久。

隋唐时期，朝阳为营州、东夷都护府，唐诗人高适写有《营州歌》。营州（朝阳）是唐朝辽西政治经济中心。古人利用河岸道路发展了社会经济。