一世一元制，即一代君主的任期内只使用一个年号，起源于明太祖朱元璋，随着清朝的灭亡和年号的废除而消失，日本现今仍然实行。

一世一元制，即一代君主的任期内只用一个年号，世，指一代君主，元，指年号纪元，在一世一元制之前，中国各朝代每位君主几乎都有数个年号，后来，明太祖朱元璋创立了一世一元制，此后每代君主不再任意改元，这个制度一直沿用至清朝结束，所以人们常用年号来称呼明朝和清朝的皇帝。

年号纪元始创于西汉汉武帝刘彻，公元前141年汉武帝登基，第二年创立第一个年号“建元”，此后国家每逢祥瑞、灾变、皇位更替或者皇帝突发奇想，都会下诏改元，这就造成了在一世一元制之前，中国各朝代每位君主几乎都有数个年号（除去在位时间过短的皇帝和少部分不喜欢改元的皇帝，如宋文帝、隋炀帝、唐太宗这三位皇帝一生没改元），武则天在22年执政期间更是有17个年号之多。

一世一元制起源于明太祖朱元璋和他创立的年号“洪武”，明太祖规定了朝廷以后不封禅、不受尊号、不受祥瑞，这种做法大大消灭了皇帝想要改元的欲望，此后便成了一代君主只使用一个年号的惯例，并一直沿用至清朝结束。所以人们常用年号来称呼明朝和清朝的皇帝，比如洪武帝，建文帝，永乐帝，洪熙帝，宣德帝，景泰帝，成化帝，弘治帝，正德帝，嘉靖帝，隆庆帝，万历帝，泰昌帝，天启帝，崇祯帝，天命汗，顺治帝，康熙帝，雍正帝，乾隆帝，嘉庆帝，道光帝，咸丰帝，同治帝，光绪帝等。

公元1911年10月10日中国爆发辛亥革命，清王朝摇摇欲坠，南北议和后，宣统三年十二月二十五日（1912年2月12日）清帝退位，年号制废除，一世一元制也就不复存在。

明英宗朱祁镇于公元1435年正月登基，并改次年元为“正统”，公元1449年“土木之变”后被俘。其弟明代宗朱祁钰于同年即位，遥尊英宗为太上皇帝，并改次年元为“景泰”。公元1457年“夺门之变”后英宗复位，使用新年号“天顺”，他是明朝唯一一个使用过两个年号的皇帝。

清太宗爱新觉罗·皇太极于公元1626年登后金汗位，并改次年元为“天聪”。公元1636年，皇太极称帝，改国号为“大清”，同时使用新年号“崇德”，他是清朝唯一一个使用过两个年号的皇帝。

由此可以看出，一世一元制之后一代君主使用两个年号是极其特殊的情况。

日本自从645年大化改新有年号以来，大都是遇到大事情就改元，所以多数天皇有数个年号。这些以天皇即位、祥瑞、灾异，或以谶纬说的辛酉、甲子年为理由改换年号，一代天皇改元多次也不为奇。这种情况一直到近代的明治天皇登基才结束。

明治元年（1868年）阴历9月8日（阳历10月23日）的诏书中写道：“其改庆应四年为明治元年，自今之后，革易旧制，一世一元，以为永式，主者施行”，规定以后实施一世一元制,并于明治22年（1889年）将一世一元制正式写入旧皇室典范中。明治、大正、昭和的年号即根据“一世一元制”而定。

第二次世界大战后，《皇室典范》被修改，年号的存在失去了法律依据，一世一元也因此没有法律依据。战后一段时间仍称昭和，不过是习惯而已。

昭和54年（1979年）6月，日本国会通过了“元号法”，规定了改元时间、年号制定和年号使用等各项问题，年号和一世一元制存在了法律根据，后来的平成便是在新的元号法下制定的。

越南在五代时期脱离中原自立，并于北宋时期建立封建王朝，仿造中原建立了年号，但是并不是一世一元制，越南也曾一度被明朝收复，不过最终因为各种限制明朝放弃了越南，但越南仍奉中原王朝为宗主国。

公元1802年，出身贵族的阮福映灭越南西山朝，建立越南历史上最后一个封建王朝——阮朝，改元“嘉隆”，是为阮世祖，他在位期间，效仿宗主国清国实行一世一元制，因此阮朝历十三位皇帝，后世均以年号称呼：嘉隆帝，明命帝，绍治帝，嗣德帝，育德帝，协和帝，建福帝，咸宜帝，同庆帝，成泰帝，维新帝，启定帝，保大帝。

公元1945年，保大帝宣布退位，阮朝灭亡，年号随之废除，一世一元制也就不复存在。