中村半次郎（1838-1877）（天保九年——明治十年）又名桐野利秋，幕末四人斩之一，陆军少将。和西乡从道并列为西乡隆盛的左膀右臂。

天保9年（1838年）12月出生，为萨摩鹿儿岛郡（今鹿儿岛县）吉野村字实方的城下士中村与右卫门（桐野兼秋）的第三子。有5个兄弟姐妹。10岁时、父亲被判处流放到徳之岛的罪、家禄被没收、让他以后帮助哥哥，然后18岁时，哥哥病死，于是只好以小作和开垦畑田来支撑家计。年少时于西田町江夏仲左卫门道场修习野太刀示现流剑术（《西南记传》中则记载半次郎是跟古示现流传人伊集院鸭居修习的剑术）。修习之时，半次郎以自宅庭院里的树木为对手，每日用木刀练习劈斩八千次。由于这样的猛烈锻炼，庭院里直径三、四寸的树木尽数折断。石见半兵卫向他提出决斗并且遭他斥责、但却从此与石见所属的上之园方限（ほうぎり）的乡中之士来往结交。因此在这个乡中里、多有像是成为寺田屋事件的镇抚使奈良原繁和抵抗至死的弟子丸龙助等精忠之士。

文久二年，半次郎跟随岛津久光上京，并担任中川宫朝彦亲王的护卫。虽然被说是“人斩”，但关于半次郎的暗杀行动有确切记载的，似乎只有刺杀信州上田藩洋学者赤松小三郎一役。

文久2年（1862年）、桐野跟随岛津久光上京。并且与尹宫依附（朝彦亲王）担任守卫列藩工作的诸国志士们有所来往、之后他受到家老・小松带刀等藩的重臣重用。元治元年（1864年），半次郎与西乡隆盛相识，遂成好友，遂许隆盛驱驰， 常常不离左右， 成为西乡的保镖。 “人斩半次郎”的名字就渐渐地为人们所知晓。并且据说连新撰组也不敢招惹他。1864年4月16日、在土佐的山本赖藏的‘洛阳日记’所写“当日石清（中冈慎太郎的变名、石川清之助的简称）、与萨摩的肝付十郎、中村半二郎相逢并且互相问答。这两人都有相当的正义感”、6月14日、在给大久保利通的西乡隆盛书信中、“中村半次郎加入暴客（尊攘激进派）中、也因为常进出长州藩邸、而对于长州的事情相当了解”、接下来则是“因为他本人说想要去长州、而想要脱藩并且去那边探索著。说不定他真的会脱藩，但如果回来的话会有所用处吧”。5天后的西乡书信中则是写说“中村半次郎要去长州、但在边界就被挡住而不能进去”、依当时的状况、姑且不论京都藩邸知不知道、但萨摩藩士进入长州本国的事情是不可能被知道的。从此开始、让桐野对长州相当同情并且也能窥见他有打算要策画萨摩和长州的和解、但结局是长州爆发了禁门之变。而桐野在禁门之变中，因为是个萨摩藩兵，而不得不与长州阵营作战。因此也让他留下有积极与他们战斗和尽力避开战斗来帮助长州人等，正反不同的证言。这年的11月26日、小松带刀给大久保利通书信中，记有“中村半次郎对于加入兵库入塾的事情感到不满足”。总之他就是希望到神户海军操练所加以学习、但隔年因为操练所关闭、所以实际上他有没有进去学习就不明了。

另外天狗党之乱时、从单身前往侦察。庆应元年（1865年）3月3日、从土佐脱藩的土方久元的‘回天实记’中“中村半次郎来访。这人是真正的正论家。对于响应讨幕之义的事情也是最热烈的”。萨长同盟之后、他为了两藩的亲近而活动着、这时也与木户孝允、品川弥二郎频繁的往来。庆应3年（1867年）5月10日，与伊集院金次郎保护从马关来的长州藩士山县狂介・鸟尾小弥太到京都的萨摩屋邸（山县有朋‘叶樱日记’）。同年秋天、大致上就是每天和数人一起巡逻京都、9月3日、与在萨摩藩做陆军教练的公武合体派军学者赤松小三郎在京都市中相遇、并且把他以幕府的密探在大白天暗杀掉。能证明他“人斩半次郎”暗杀事件就只有这一件而已。（在半次郎拔刀时，赤松小三郎也拔出了短筒并准备向半次郎射击，岂料半次郎动作十分迅速，在半次郎将要扣动扳机的一刹那一刀劈下，从左肩自右腹将小三郎斩为两段，从半次郎方面来说则是将刀高举并自右上方向左下方劈落，真是标准的萨摩示现流剑法啊！）。还有、同年10月坂本龙马被暗杀时、他不但亲自搜索犯人还努力与海援队・陆援队连络。

在幕末京都时代和他最亲近的人、除了在伏见战死的伊集院金次郎、在上野战死的肝付十郎外、还有永山弥一郎、修正大政奉还建白书的中井弘。

戊辰战争爆发后。属于城下一号小队并且在伏见之战的御香宫战斗、在立下战功后，担任小队的小头见习。然后在东征大总督府下参谋・西乡隆盛率领东海道先锋队先发东上时、被拔擢为城下一号小队队长并且占领静冈・小田原等地。冲锋于倒幕第一线， 前驱先入江户。1868年2月27日、西乡派遣中村来到小田原的轮王寺宫公现法亲王那边、去寻问西上的事由并且让他在听从以后，使各藩兵加以撤退。以后、在静冈，担任西乡和山冈铁舟会谈时的护卫。接着来到江户时、也担任西乡和胜海舟会谈时的护卫。

后来在上野勇战由佐幕人剑士组成的彰义队《浪客剑心》里弥彦的父亲，以及剧场版《给维新志士的镇魂歌》中的严达、时雨等都是彰义队的成员，萨摩军与彰义队的交手是非常血腥的。 最后大战前， 前线指挥官将最精锐的萨摩军放在最前沿， 西乡视察后问， “君欲萨摩军全殁不成”， 指挥官答， “然。 但必胜敌”， 西乡慨叹不已， 进战， 果大破彰义队。这场战争后、在中村陪伴河野四郎左卫门从温泉屋回到神田三河町时，被一刀流剑客铃木隼人等3名刺客偷袭、他在斩杀1人后将他们加以击退、但也失去左手中指和无名指。在养好伤后的8月21日、被西乡推荐而担任大总督府直属军监、并且被派遣率领鹿儿岛・宇都宫2藩兵到藤原口（日光口）。1868年9月1日到达大内、然后召开为了攻下会津若松的会议、会后中村被下令要进攻栃原。然后在经历隔天到4日的关山之战、9月5日到8日的若松南部之战后，来到若松城近郊。1868年9月10日、他与伊地知正治・板垣退助・山县有朋开会并且指定攻城的分担区域。他所指挥的藤原口部队被分配攻下城的西南部、但实际上这支部队参加攻城戦则是在9月14日。1868年9月22日、会津藩投降后的开城式中、担任官军代表来接收受城池。也因为这场戊辰战争战功、后来被赏赐了200石的俸禄。

倒幕成功后以战功迅速被提拔，改名为桐野利秋踏上仕途。明治2年（1869年）、鹿儿岛常备队被设立、桐野也成为第一大队的队长。明治4年（1871年）、预备废藩置县的西乡隆盛率兵上京时、大队也加以跟随并且被编入御亲兵、他也被任命为陆军大佐，近卫大队长、7月、进升为陆军少将。 彼时尚不过三十出头， 又兼翩翩英俊，令万人心欣羡， 据说街头巷尾的女孩子们听到他的皮靴在路上响过后都要跑出去争看他的背影。西乡隆盛十分喜欢桐野利秋，称“假如利秋读过书的话， 我就赶不上他啦”。明治5年（1872年）4月、被任命为镇西镇台（熊本镇台）司令长官并且前往熊本赴任。因为这些经验、在11月发布征兵令时，让他因此受到批评（传说桐野对新制军队，以“农民兵”的名称来加以轻视、也有人认为他就是因为这样而在西南战争时对敌军太过大意）。同年7月、桐野前往北海道视察、在回来后提出有在札幌设置镇台的必要。这也成为以后设置屯田兵的源头。明治6年（1873年）4月、转任陆军裁判所的所长。同年10月、因为明治六年的政变（俗称征韩论），让西乡隆盛因此下野、他也随即提出辞呈回乡。

明治6年11月、回到鹿儿岛的桐野、过著在鹿儿岛郡吉田乡本城村字宇都谷的久部山原野开垦的日子。明治7年（1874年）、因为辞职军人的意见，于是为了鹿儿岛青少年的教育而建立私学校、由筱原国干负责枪队学校、村田新八负责炮队学校・赏典学校（幼儿学校）、桐野在隔年负责指导吉野开垦社并且努力于开垦事业。同年牡丹社事件后，石川县士族石川九郎・中村俊次郎拜访桐野并且寻问他关于明治六年政变及牡丹社事件的内情，而集结桐野回答的“桐阴仙谭”则留存在新闻‘日本’以及‘西南记传’上巻。

明治10年（1877年）、2月6日、在听到火药库袭击事件・中原尚雄的西乡刺杀计划后，于私学校本校召开大会并且由桐野主导整场会议，最后则作出率领大军北上的决定。为了出兵，而由池上四郎募兵、筱原国干负责部队编制、村田新八负责兵器的调度、永山弥一郎为新兵教练、桐野则是负责各种军需品的收集调达。1877年2月13日、进行大队编制、一号大队指挥长为筱原国干、二号大队指挥长为村田新八、三号大队指挥长为永山弥一郎、五号大队指挥长为池上四郎、六号・七行大队连合指挥长则选任由别府晋介担任、桐野则是为四号大队指挥长兼总司令。

1877年2月20日、先发的别府晋介的部队到达川尻并且和熊本镇台的侦察队发生冲突、这也是西南战争的开始。1877年2月22日，相继到达的萨军大队对熊本镇台进行包围攻击。桐野则与池上一起指挥正面军、但因为熊本城相当坚固而无法快速攻下。因此本营军议中，桐野・筱原的全军攻城主张，与池上四郎・野村忍介・西乡小兵卫提出的各种分别攻击主张发生冲突而且双方互不退让、在军议还在开会的期间、政府军的第一旅团（野津镇雄）・第二旅团（三好重臣）开始南下。为了应付这个行动、由池上负责包围熊本城、永山控制海岸线、筱原（六个小队）前往田原、村田・别府（五个小队）前往木留、桐野自己带领三个小队前往山鹿、对政府军进行挟击并且占领了高瀬、但因为后来双方互有胜败而使战线陷入胶着。

1877年3月20日的田原之战、4月8日的安政桥口之战遇败后、4月14日、萨军（包含党萨各派）只好解除对熊本城的包围并且退到木山、桐野则负责殿后并且指挥撤退军到二本木。1877年4月21日、萨军撤退到矢部滨町、西乡・桐野・村田・池展开军议并且决定观察时机来改变攻势。1877年4月27日、西乡退到人吉、桐野则退到江代并且再次召开军议来决定各方面的部署、然后派遣新编制的中队到各地去。以后暂时由桐野在人吉本営指挥、但在看到战况不利后、立刻率军到宫崎、5月28日、将宫崎支厅改称为军务所并以此为根据地。人吉眼见即将陥落、于是由池上护卫西乡并将他迎来这里。在这里作为桐野命脉的军票（西乡札）被发行、要来尝试填补窘困的军队财政。

1877年6月、桐野在宫崎本営指挥诸军。1877年7月24日村田指挥部队在都城大败、7月25日开始的[宫崎]之战到31日遇败、桐野追随西乡到达高锅。1877年8月1日、桐野在佐土原遇败、政府军占领宫崎。1867年8月2日在高锅遇败。1877年8月3日、桐野在平岩、村田在富高新町、池上在延冈指挥诸军、但在美美津之战战败。1877年8月13日、14日、桐野・村田・池上部署延冈进击并且在本道指挥、在延冈之战中被第二旅团・第三旅团・第四旅团・新撰旅团・第一旅団所败、于是只好总撤退到和田峠。

1877年8月15日、以和田峠为中心布阵、并且尝试与政府军进行西南之战中最后的大战。早上、西乡隆盛自己和桐野・村田・池上・别府一起到和田峠顶上指挥、但又大败而无法收复延冈、因而退到长井村。追击的政府军也在此设下了长井包围网。1877年8月17日夜12时时、跟随西乡、要从可爱岳（えのたけ）加以突围。突围军拥有精兵300～500名、前军为河野主一郎・边见十郎太、中军为桐野・村田新八、后军为中岛健彦・贵岛清率领、池上和别府则率领约60名士兵保护西乡。之后、从宫崎・鹿児岛的山岳走上十多天、经由三田井回到鹿儿岛。

1877年9月1日、突围的萨军进入鹿儿岛并且占领城山。一时、萨军控制了鹿儿岛城下的大部分、但后被上陆的政府军在9月3日抢回城下的大部分、1877年9月6日包围了整个城山。1877年9月19日、山野田一辅・河野主一郎瞒着桐也以西乡救命的军使身分前往参军川村纯义那边、据说因此激怒了桐野。1877年 9月24日、政府军对城山进行总攻击时、西乡隆盛・桐野・桂久武・村田新八・池上四郎・别府晋介・边见十郎太等40多名士兵在洞前排队、向岩崎口进击。途中西乡中弹、而在岛津应吉久能邸门前由别府介错来自杀、看到西乡自杀样子的桐野再次进击、并且与岩崎口的军队交战、但是身旁的人一个一个倒下，但桐野依然奋战着、最后因为额头中弹而战死。享年40岁。