可汗（蒙古语：хан/ᠬᠠᠨ，土耳其语：hakan，乌尔都语：خان，又称大汗、合罕、汗王，简称汗），是四世纪以后蒙古高原游牧民族高级政治体首领的称谓。最早出现于3世纪鲜卑部落，最初这个称呼最早被用于称呼鲜卑部落的酋长，也作“可寒”。可汗作为一国之主的称号最早始于402年柔然首领社崘统一漠北自称。类似于汉语的国王；古代阿尔泰语系民族柔然、突厥、回鹘、吐谷浑、黠戛斯、蒙古、满洲等族群对首领皆称可汗；蒙古帝国灭亡后受其影响，中亚的帖木儿帝国、哈萨克汗国、布哈拉汗国等国和东欧的克里米亚汗国、喀山汗国等突厥化穆斯林国家君主也开始称可汗。

古代北方游牧民族柔然、突厥、回鹘、吐谷浑、黠戛斯、蒙古等建立的汗国，其最高统治者皆称可汗，后流传到东欧的克里米亚汗国、喀山汗国等突厥化穆斯林国家。最初，这个称呼是部落里一般部众对首领的尊称，在嘎仙洞遗址的《太平真君四年石刻祝文》中，称“可寒”，原意是“国王”。有别于匈奴的领袖“单于”称号，在鲜卑等部落中“可汗”之称呼似乎是一般亲王贵胄大臣，亦可称谓。《吐谷浑传》中，“长史”乙那楼随口称自己君主的庶长兄曰：“可汗”，亦似以非正式君主名号待之,只作一般亲王宗室的尊称词而已。吐谷浑的时代,鲜卑国俗语言,“ 可汗 ”只作诸侯王或小部族酋,封国邦君,非专制一域大皇帝可比。且慕容廆继立慕容部,自号者为“ 鲜卑大单于 ”,而非慕容部“ 可汗 ”,即示“ 可汗 ”为辽东诸部的小邦国主,非有“ 单于 ”、“ 皇帝 ”煊赫当时。

中原记载的可汗的称号最早始于261年拓跋氏，《资治通鉴》载：“高贵乡公下景元二年（辛巳，公元二六一年）是岁，鲜卑索头部大人拓跋力微，始遣其子沙漠汗入贡，因留为质。力微之先世居北荒，不交南夏。至可汗毛，始强大，统国三十六，大姓九十九。后五世至可汗推寅，南迁大泽。又七世至可汗邻，使其兄弟七人及族人乙旃氏、车惃氏分统部众为十族。”而可汗作为一国之主的称号最早始于402年柔然首领社崘统一漠北的自称，《魏书·列传第九十一》：“于是自号丘豆伐可汗。”南朝的《宋书》记载可汗鲜卑语称“可寒”，原意是一国之主之意。《旧唐书》记载“可汗者，犹古之单于；妻号可贺敦，犹古之阏氏也。”《木兰辞》中有“可汗大点兵”，可汗指代北朝皇帝。唐朝杜佑谓：其“犹言皇帝”。《吐谷浑传》：楼喜拜曰:“处可寒，虏言：‘处可寒, 宋言尔官家也’”。此文重见于《魏书》、《北史》等书的各《吐谷浑传》。唯“可寒 ”作“可汗”《通鉴》卷一一二胡三省注:“汗”音“ 寒 ”。“ 可”音“刊”。

在对嘎仙洞遗址的考古中，发现了刻于公元443年的《太平真君四年石刻祝文》：维太平真君四年，癸未岁七月廿五日，天子臣焘使谒者仆射库六官中书侍郎李敞、傅㝹，用骏足、一元大武、柔毛之牲，敢昭告于皇天之神：……以，皇祖先可寒配，皇妣先可敦配。尚飨！——东作帅使念凿

古今中外，不同时期、不同地域、不同民族、不同语言的人们，对一个国家的最高统治者的称呼是各种各样的。中国人在很久以前就发明了对国家最高统治者的独特称号，其历史渊源可以追溯到传说时代的“三皇五帝”。由于这传说时代过于遥远，以致“三皇”是谁，“五帝”是谁，后人就难免见仁见智。据近人研究，“三皇”是象征性的人物，未必实有其人，而“五帝”则是中国原始社会末期部落或部落联盟的首领。“三皇五帝”在古代中国颇有影响，并由此演化出“皇帝”称号。

据古代历史文献记载，夏代(约公元前21世纪至公元前16世纪)的最高统治者，生前称“后”，死后称“帝”。商代(约公元前16世纪至公元前11世纪)的最高统治者，则生前称“王”，死后亦称“帝”，而称最高统治者的配偶为“后”。周代(公元前1066～前256年，包括西周和东周)最高统治者的称号也是“王”。史记《五帝本纪》中有帝喾秦王赢政兼并诸侯、统一全国之后，自以为“德兼三皇，功高五帝”，遂号称“皇帝”。皇帝权力是巨大的，《后汉书。南匈奴列传》中建武二十八年班彪（班超之父）给刘秀的奏章中有“汉秉威信、总率万国、日月所至、皆为臣妾。”从此以后，各代沿用，成为汉语中对国家最高统治者的专用称号，历时颇久。

中国其他民族对最高统治者也有自己的称谓，北方民族多用“可汗”之号。据《辞海》“可汗(n hOn)”词条解释：“亦作‘可寒’、‘合罕’。古代柔然、突厥、回纥、蒙古等族最高统治者的称号。三世纪时鲜卑族中已有此称，但作为最高统治者的称号，始于公元402年柔然首领社仑称丘豆伐可汗。女真(满洲)人称之为“汗”。在女真(满洲)人的观念中，“汗”作为国家最高统治者的称号，犹如汉语之皇帝，二者的区别仅仅在于语言文字之不同。”世代繁衍生息于白山黑水的女真人，其最高统治者称为“汗”。按其音义，源于中国古代北方其他民族的“可汗”之号，当无可疑。或认为，“汗”即“可汗”的简称，属蒙古语。但据历史文献记载，女真人早已使用此号。金朝时期(1115～1234年)，女真人既称最高统治者为“汗”，同时亦音译汉语之“皇帝”而用之。著名女真语文专家金放琮先生明确指出：女真文作“xua'q—di” (皇帝)，“此为直写汉音”，(永宁寺碑)“皇帝”作“xa一(g)an”(汗、合罕)，“方是女真本族的称法”。

在女真(满洲)人的观念中，“汗”作为国家最高统治者的称号，犹如汉语之“皇帝”。据康熙《御制清文鉴》词条解释：“gurun beuherilehe ejen be，manju，monggo han seme tukiyembi．”意为：一国之主，满洲、蒙古称之为“汗”。乾隆《御制增订清文鉴》“汗”，对应之汉文作“君”，释文与康熙《御制清文鉴》相同。

北魏皇帝被草原各部称为可汗。对于北魏统一了多少游牧部落，马长寿的《乌桓与鲜卑》中做过统计：拓跋氏亲缘部落（即代北鲜卑）十个；匈奴部落六个；丁零部落六个；出于鲜卑后成柔然的部落三个；乌丸和东部鲜卑部落九个；其他杂部七个。上述四十一个部落，是进入中原前的北魏能有效控制的。还有通过盟誓入贡的传统游牧汗国政治手段，羁縻控制的其他杂部：三十五个。根据《魏书》的记载，北魏当时能控制的，为七十五姓，由于羁縻控制的部落是动态变化的，所以这个数字应该是个概数。在与国力强盛的刘宋大战时，魏太武帝战书写道:“吾今所遣斗兵，尽非我国人。城东北是丁零与胡，南是氐、羌。设使丁零死，正可减常山、赵郡贼；胡死,减并州贼；氐、羌死，减关中贼。” 开皇时代，杨坚在位期间，军事上攻灭陈国，成功地统一了严重分裂数百年的中国，击破突厥，被各国君主尊为“圣人可汗”；唐代贞观四年，击败东突厥后，西域各国君主在长安尊唐太宗李世民为“天可汗”，后直到唐玄宗安史之乱后。五代时中原皇帝被回鹘人称为大可汗，《宋史·回鹘传》说：“先是，唐朝继以公主下嫁，故回鹘世称中朝为舅，中朝每赐答诏，亦曰外甥。五代之后皆因之。”于阗李氏王朝可汗称宋朝皇帝为“汉家阿舅大官家”（《宋史·于阗传》）。《松漠纪闻》记载：“回鹘自唐末浸微，本朝盛时，有入居秦川为熟户者。女未嫁者先与汉人通，有生数子年近三十始能配其种类。媒妁来议者，父母则曰，吾女尝与某人某人昵，以多为胜，风俗皆然。”辽代统辖西北，皇帝也被草原各部称为可汗，并禁止阻卜等部族擅自称可汗。辽、宋时期西域出现的喀喇汗王朝，其首领的头衔中都有“桃花石汗”这一称号，如桃花石汗·伊不拉欣、桃花石汗·胡赛音等。秦本来分为三部：上秦在东，是桃花石；中秦为契丹，下秦为八尔罕；而巴尔罕就是喀什噶尔。但在今日，桃花石被称为马秦，契丹被称为秦。”这里讲的“今日”实指当时的喀喇汗朝。俄国学者B·B·巴尔托里德则据此认为：秦指北部中国，马秦指南部中国。只对马秦使用“桃花石”这一称呼，又称上秦。中秦则指被契丹统治的中部中国。下秦则指新疆南部地区。

1206年蒙古部铁木真被草原各部拥立为“成吉思汗”，后窝阔台汗在耶律楚材等人建议下称“合罕”（“汗中之汗”），文献中常以“合罕皇帝”专指窝阔台。蒙古帝国分裂后的原四大汗国地区出现的君主无论大小均称“可汗”，帖木儿汗、克里米亚汗、喀山汗、西伯利亚汗等称谓有的持续到19世纪。蒙古本部解体后的诸部落台吉纷纷自称汗，明朝皇帝在蒙文、满文语境中称为天皇帝（天子）、汗，如洪武汗、永乐汗、景泰汗、神宗皇帝被称为万历汗。同时期沙皇俄国开始扩张，逐步消灭东欧中亚的汗国，迫于压力，这些汗国臣服于沙皇，并称其为“查干可汗”（白色沙皇）。

努尔哈赤建立后金后自称蒙语汗号“昆都仑汗”，皇太极继位后仍称“汗”，在满文中凡后金国皇帝处，“帝”仍用“汗”。皇太极与袁崇焕议和时，汉文书信中所写的“大金国皇帝”字样，曾被袁崇焕指责为议和的障碍。显然，在袁崇焕等人看来，皇帝称号高于汗的称号，实为迂腐之见。今人翻译满文史料，每遇“汗”称，译文往往用字不同，意存尊卑。大凡于努尔哈齐、皇太极则音译作“汗”，于金、明诸帝则意译作“帝”或“皇帝”等，且不加注释，似不可取。因为此等译文，虽然只有音译和意译的差别，但容易使不懂女真(满洲)语文者产生误解，以为在女真(满洲)语中有两个不同的单词，分别对应于与“汗”和“皇帝”，进而曲加发挥，谬至千里。翻译误人，可不慎欤?皇太极对此做出让步，曾声明不称“帝”而称“汗”。这是因为在明人、朝鲜人看来，只有明朝皇帝才能称“皇帝”，“帝”与“汗”是不同等级的尊称。朝鲜亦谓努尔哈赤“自中称王”。在天聪时，许多汉官给皇太极上奏疏，多称皇太极为“汗”。随着后金国军政势力逐渐发展与强大，皇太极的尊称由“大汗”向“皇帝”提升，实属必然。因为在女真族的概念中，虽然“汗”即“帝”，但“皇帝”一词，在汉文化中是比游牧民族的“汗”为更尊贵的称谓。皇太极在统一漠南蒙古、战败朝鲜、南攻明朝、北征索伦，屡次取得胜利之后，自然不想仅做后金的“大汗”而要做天下的“皇帝”。皇太极在建号“大清”的同时，接受了满、蒙、汉群臣恭上“宽温仁圣皇帝”（Bogd Khan）的尊号。清代君主称“皇帝”，而把出于蒙古语的“汗”，封赐给外藩蒙古的少数王公（外喀尔喀三“汗”、厄鲁特一“汗”）。

而在高加索和中亚地区，称“汗”的君主国也先后被俄罗斯帝国吞并，到十月革命后仅存的希瓦汗国和布哈拉汗国被苏维埃政府废除，作为君主的可汗称号消失。

直到民国初年，哲布尊丹巴博克多格根被袁世凯封为“呼图克图汗”，后袁世凯本人则称帝，博克多格根死后称号被苏蒙政府废除。

汗，可汗。蕃王称。——《广韵》

咸丰四年，土谢图汗、车臣汗两部汗、王、公、台吉等请捐助军需，温旨郤之。——《清史稿》