太子，是指被现任皇帝依法定程序确认的皇位继承人，只有帝制时皇位继承人才称为太子。秦朝国祚短，未立太子，汉代称皇太子。太子的地位仅次于皇帝，所居称东宫，并拥有自己的、类似于朝廷的官僚系统，如太子詹事，太子卫率等；需要强调的是，太子并不是与生俱来的身份，而是需要通过“册立”，才能取得太子身份。不过，由于我国大部分朝代实行传统的嫡长子继承制度，因此，皇帝的嫡长子或者事实上的嫡长子很多时候会被臣民默认为太子。

太子，又称皇太子、皇储或储君，是指被现任皇帝依法定程序确认为皇位继承人的子侄。周时天子及诸侯的法定继承人，或称太子，或称世子，并无统一标准。秦朝国祚短，未立太子。汉代称皇太子。明代一如汉制，只有国储称太子，亲王继承人则称亲王世子。清代自雍正以后，实行秘密立储制度，无太子。在我国这一词真正含义早已随着封建王朝的破灭而没有了。

唐朝皇帝对儿子的称呼：亲昵一点可叫小名，平时可叫他的名或者称呼其排行，如九郎之类 皇太子自称：平时还是多用“我”或者“吾”。 皇太子，则常被左右之人称为“郎君”；而太子、诸王有时自称为“寡人”，这个可见于顺宗为太子时同王叔文的对话，详见《旧唐书·列传第八十五》

依明代制度，太子在正式场合对皇帝自称“长子某”，称皇帝为“父皇陛下”，称皇后为“母后殿下”，臣民称太子为“皇太子殿下”或简称“殿下”、“东宫”。而在私下，称谓又有不同。如在《万历起居注》中，万历皇帝称皇太子为“长哥”。在《太祖皇帝钦录》中，晋王世子给父王写信说“奉爷爷圣旨”，称父亲为“爹爹”，这说明，皇室内部的称谓在非正式场合与民间并无大异。

中国古代社会的承袭制度是嫡长子继承制，女性没有继承权。确认继承人的基本原则是：“立嫡立长”，也就说继承顺序是嫡子优先、年长优先。嫡子（正妻所生的儿子）中年长者为第一继承人。没有嫡子，则庶子中年长的为继承人。另一种情况是嫡子早逝，则立其子为继承人，如朱元璋在太子朱标逝世后立其子朱允炆为皇太孙。

除了“立嫡立长”的原则外，还有：“立子以贤”，就是说，要看诸位庶子的德行而定，最次的就是皇帝“立储以爱”就是皇帝最喜欢哪个儿子，就立那个儿子（这种方式很容易发生权利斗争）。

历史上储君和皇帝之间的关系极其复杂矛盾。一方面，皇帝需要有继承人，但继承人的存在又会对皇权构成一定威胁。由于皇太子有极大权力，所以往往和皇帝发生冲突，从而导致被废或被杀。例如汉景帝废太子刘荣、汉武帝与太子刘据等；而力量强大的皇太子由于不满皇帝约束、也会有叛逆、乃至弑君。前者如戾太子不满汉武帝宠幸佞臣江充、发东宫兵欲诛之；后者如宋文帝刘义隆为太子刘劭所杀。另一方面，由于觊觎皇太子储位，皇帝的儿子们往往相互倾轧、甚至兵戎相见，这样的例子就更加平常了。

通常，由于以上种种原因，皇太子顺利册立、顺利继承皇位的并不多见。 随着皇帝权力的不断加强，皇太子的权力越来越被削弱。但是反过来，正是由于皇太子的权力不再对皇帝构成威胁，皇帝有足够的权力来约束他的其他儿子们，所以后期的皇太子顺利继位的反而比较多，这一点看明朝的历史可知。

由于太子与皇帝关系的特殊和敏感。大臣们在办理有关事项时，不得不小心翼翼。他们既不敢违抗皇命，又不愿得罪太子。

在封建王朝太子的地位在朝廷中仅次于皇帝（实际上地位不如皇后，但是在封建王朝，后宫是不能干政的），拥有自己的、类似于朝廷的东宫。东宫的官员配置完全仿照朝廷的制度，还拥有一支类似于皇帝禁军的私人卫队“太子诸率”。而皇太子的妻妾也如皇帝的妃嫔一样，有正式的封号，如太子妃、良娣、孺人等。

概述

中国封建社会为教育、辅导、保卫太子，以保证皇 权长久承袭而专门设置的系列职官的制度。太子，亦称 皇太子，是承袭帝位的皇子。在封建社会册立太子，是巩固皇权、稳定封建统治秩序的重要措施之一。太子所居之地称“东宫”，根据五行理论，“东”时属春，色属青，所以又称“春宫”、“青宫”等。《诗·卫风·硕人》以东宫指太子，后世沿用。故太子系列的官属称东宫官或宫臣。

沿革

东宫官制度始建于殷周。《通典·职官·东宫官》载，当时有师、保、太傅、少傅。太傅、少傅使知君臣父子之道，师教之以事，保则慎其身。秦汉时，东宫官制度初具规模，属官有太子门大夫、庶子、先马（或作洗马）、舍人；有詹事掌管太子家，设丞，辖太子率更、家令丞、仆、中盾、卫率、厨、厩长丞；还有太子宾客赞相礼仪，规诲过失，但未作为官属。东汉时，太子太傅只管辅导，礼如师，不领官属。太子少傅则因无詹事之设而既要管辅导，又要管理全部太子官属。若未有太子，则设舍人隶于少府，其余皆撤。

晋朝的太傅、少傅总管东宫事。愍怀太子时置六傅，后称三师三少，即太子太师、太子太傅、太子太保；太子少师、太子少傅、太子少保。以后历代相承，但人数多少不一。由晋至隋，詹事时省时置，一般均有家令、率更令、仆三卿。隋朝省詹事，设门下坊、典书坊、左右卫等。唐朝除坊局沿隋制外，有太子宾客，詹事府统家令等三寺，左右卫率府等十率。还有东宫图书馆，称崇文馆。宋朝东宫官或以他官兼，或省或置，很不固定。开始有由丞相兼师傅、参政兼太子宾客。始置侍读、侍讲，太子肄业的资善堂亦有翊善等官属。