狐仙指的是在中国传统神话传说中能修炼成仙，化为人形，与人来往的狐狸。

《玄中记》提到：“狐五十岁，能变化为妇人，百岁为美女，为神巫，能知千里外事。善蛊魅，使人迷惑失智。千岁即与天通，为天狐。”狐狸精最早是以祥瑞的正面形象出现的。

上古传说中，即有狐之图腾崇拜，涂山氏、纯狐氏、有苏氏等部族均属狐图腾族。狐狸精对夏朝的建立也有突出贡献。大禹治水时，禹整天忙碌无心结交女朋友，一副有为青年事业为重的样子，眼看就要绝后。有一次他走到涂山，看见一只九尾白狐（九尾意味着子孙众多），意有所动，于是就在此地娶妻生子。他的儿子启，后来成了夏朝的开国君王。

此后，中国漫长的封建社会，对人尤其是女人的性格心理有着空前绝后的迫害和压抑，这种压抑的心态成了诞生“狐仙”文化的最佳温床。

《朝野佥载》记述：“百姓多事狐神，房中祭祀以乞恩，饮食与人间同之，事者非一主。时有彦曰：无狐媚，不成村。”由此可见，狐狸在封建社会，最早是受到女性的喜爱，并将它作为讨好配偶的神祇的。狐狸漂亮的皮毛、小巧可爱的身躯和狡诈精怪的脾性，在古人心目中，实在只有娇媚的女人可与之相比。狐狸还似乎代表了某种诡秘的精神，尤其是涉及女性的性格心理。

狐狸在先秦两汉的地位最为尊崇，与龙、麒麟、凤凰一起并列四大祥瑞之一。汉代石刻画像及砖画中，常有九尾狐与白兔、蟾蜍、青鸟并列于西王母座旁，以示祯祥。还有人总结说狐狸有三德：毛色柔和，符合中庸之道；身材前小后大，符合尊卑秩序；死的时候头朝自己的洞穴，是不忘根本。由此可以推论，狐狸在夏至汉两千多年的日子里，是生活得非常滋润的。

汉代以后，狐狸精作为祥瑞的地位急剧下降。先前对狐狸的好话全没了，剩下的都是些不体面的词，如狐疑、狐媚、狐臭之类，都快成为贬义词大本营了。长此以往狐狸精就成了生活作风出问题的代名词，成了著名的淫兽，仍未翻身。

汉代的狐仙故事较为原始，极少有积极意义，狐的神通魔力也有限。到了魏晋南北朝，狐狸才开始人化，变得法力无边，还获得了人的感情和智力。如葛洪所著《西京杂记》一书中，有古冢白狐化为老翁入人梦的故事。《搜神记》一书内，谈狐的作品甚多，足见晋代喜谈狐仙，已成风尚。不过小说情节单一，程式化，结局凄惨，没什么人情味可言。故事当中的狐仙虽然神通广大，但有其自然属性的弱点。比如，它们怕狗，遇上就会现出原形；另外狐狸有臊气，变形后仍留有尾巴等。

到了唐代，狐仙小说依然盛行，像《任氏》、《计真》等篇开始大肆宣扬与狐有关的灵异事件。

宋代，民间还出现了“狐王庙”；明时，谈狐的作品渐少。至清代，以《聊斋志异》、《阅微草堂笔记》为代表的笔记小说又大畅其说。《聊斋志异》更是集狐仙之大成，达到了登峰造极的地步。蒲松龄笔下的狐仙们，集人类全部美德于一身，成为人类的好朋友，它们强调友谊、尊重真情，反而比人类更可爱。

因正道之道教衰微，在民间有狐仙信仰，以乞求狐仙保佑食物年年不断。民间也多有狐仙下马的说法，即指七窍全开之人被狐仙附身后，可预测凶吉。

《北梦琐言·沧渚民》载：“（狐狸）或于村落鸣，则有不祥事”。《宣室志·李揆》记李揆见白狐在庭中捣练石上，当时被认为是祥符，后来果然官至礼部侍郎。

清代梁绍壬 《两般秋雨盦随笔·狐仙能画》曾记载“北地多狐仙，人家往往有之。”

《二十年目睹之怪现状》第二四回：“他无意中把狐仙得罪了，那狐仙便迷惘了他，不知怎样干出来的。”

道家内丹典籍《太乙金华宗旨》第五章：狐仙为色欲界投胎而来，其寿数千载。

在中国卫道除妖神话中，狐狸通过修炼、吸收日月精华或人气，能够化身成为人形。一说狐狸要幻化成人形需要作法，《酉阳杂俎》记载：“旧说，野狐名紫狐，夜击尾火出，将为怪，必戴髑髅拜北斗，髑髅不坠，则化为人矣。”一说“狐口中媚珠，若能得之，当为天下所爱。”狐妖多变为美女，以勾引壮丁或少女。

《太平广记》卷第四百五十三中《张立本》一则记女子被狐狸魅惑之后的情状：“女即浓妆盛服，于闺中，如与人语笑。其去，即狂呼号泣不已。”

至于善良的妖狐，则出现在唐人传奇的《任氏传》中，狐精任氏守贞洁，持家有道，因此沈既济感叹：“异物之情也，有人道焉！遇暴不失节，徇人以至死，虽今妇人有不如者矣。”

《太平广记》卷第四百五十三《计真》中，计真的妻子死前告诉丈夫自己是狐狸，但计真依旧爱她至死不渝。蒲松龄的小说《聊斋志异》里，作品中常叙述善良的狐仙与凡人相恋的故事。

九尾狐仙的代表有玄狐元君等。

最早是出现在《山海经》。“青丘之山，有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。”（《山海经·南山经》），“青丘国在其北，其狐四足九尾。”《山海经·海外东经》。狐，在中国传统文化中，一直是一个邪媚的形象（按照正规说法，狐，狸是两种动物，只是人们叫习惯了，统称狐狸，似乎只有狐能修成妖精，狸只是动物）。

《山海经》中的九尾狐，乃是一个喜“食人”的妖兽。到后来的汉代石刻画像及砖画中，常有九尾狐与白兔、蟾蜍、三足乌之属列于西王母座旁，以示祯祥，九尾狐则象征子孙繁息（见《白虎通德论·封禅篇》）。“食人”之传渐隐，“为瑞”之说渐渐出现。但同样是东汉的《说文解字》中，解狐为“祆兽也，鬼所乘之。”可见，狐有妖气，在数千年前，已是公认。再到后来的唐宋时期，狐已经被人设庙参拜，而且十分流行。

唐朝张鷟《朝野佥载》说：“唐初以来，百姓多事狐……”当时有谚曰：“无狐魅，不成村。”而到了明清，狐的形象就更加丰富了。

夏商周时期古老的诸侯国，其地约在今河南武陟东。有苏氏被认为是后世苏姓之始祖。

苏妲己被认为是中国历史上最有名的坏女人之一，但也有人说她是被九尾狐附身。

有苏氏被认为是后世苏姓之始祖。

居于涂山（安徽蚌埠怀远县）的妖狐氏族，其中最有名的是大禹的妻子女娇，夏朝第一代君主启的母亲。

《淮南子》记载：“禹治洪水，凿轘辕开，谓与涂山氏曰：‘欲饷，闻鼓声乃去。’禹跳石，误中鼓，涂山氏往，见禹化为熊，惭而去。至嵩山脚下化为石，禹曰：‘归我子！’石破北方而启生。”

上古时期即有狐神之图腾崇拜，涂山氏、纯狐氏、有苏氏等部族均属狐图腾族。

《国名纪》说，上古有个纯狐国，夏朝后羿的妻子纯狐氏便是那国的人，这是以国名为姓。

九尾狐中最著名的妲己形象，就是在那时出现的，在中国古代神话传说中最为知名的九尾狐是妲己。妲己原是商朝诸侯冀州侯苏护的女儿，被九尾狐附了身，使纣王变得更加残暴，最终导致商朝亡国（《封神演义》）。而《聊斋志异》、《阅微草堂笔记》中，所谓的狐仙、狐妖的故事更是举不胜举。“妖媚”、“邪气”、“神秘”、“狡猾”、“吃人”，可以说是中国人想到“狐”后最明显的感觉。

有卖花老妇言：京师一宅近空圃，圃故多狐。有丽妇夜逾短垣，与邻家少年狎。惧事泄，初诡托姓名。欢昵渐洽，度不相弃，乃自冒为圃中狐女。少年悦其色，亦不疑拒。久之，忽妇家屋上掷瓦骂曰：“我居圃中央，小儿女戏抛砖石，惊动邻里，或有之，实无冶荡蛊惑事。汝奈何污我？”事乃泄。

异哉，狐媚恒托于人，此妇乃托于狐。人善媚者比之狐，此狐乃贞于人。

有一个卖花老妇说：京城有一所住宅靠近空的园地，园中本来多狐。有一个美丽的女人夜里越过矮墙同邻家少年亲昵，因害怕事情泄露，就开始假托姓名。后来欢爱渐渐和洽，估计不至于相抛弃，就自己冒充是园中的狐女。少年喜欢她的美色，也不疑心拒绝。很久以后，忽然这个女人家的屋上有瓦片掷来，听到骂声说：“我居住园中长久了，小儿女们戏耍抛掷砖头石块，惊动了邻里，或者是有的。实在没有放荡迷惑人的事，你为什么污辱我？”事情才泄露出来。怪啊！狐狸精的诱惑常常假托于人，这个女人竟假托于狐狸精。善于诱惑的人被比作狐狸精，这个狐狸精竟然比人还要坚贞。

《阅微草堂笔记》

刘元鼎旧说，野狐名紫狐，夜击尾火出，将为怪，必戴髑髅拜北斗，髑髅不坠，则化为人矣。刘元鼎为蔡州，蔡州新破，食场狐暴。刘遣吏主（“主”原作“生”，据明抄本改。）捕，日于球场纵犬，逐之为乐。经年所杀百数。后获一疥狐。纵五六犬，皆不敢逐，狐亦不走。刘大异之，令访大将家猎狗及监军亦自夸（夸原作跨。据明抄本改。）巨犬至，皆弭环守之。狐良久缓迹，直上设厅，穿台盘，出厅后，及城墙，俄失所在。刘自是不复命捕。道术中有天狐别行法，言天狐九尾，金色，役于日月宫，有符有醮日，可以洞达阴阳。（出《酉阳杂俎》）