王保义本名刘去非,唐末时在
幽州为县吏,后成为平州刺史刘守奇(幽州节度使
刘仁恭第三子)的亲信。他虽为人粗暴无行,但“习骑射,敢斗击”,因此颇受刘守奇的赏识。
开平元年(907年),刘仁恭在兵变中被次子
刘守光囚禁。刘守光自立为幽州节度使,随后又出兵攻杀了长兄
沧州节度使
刘守文。刘去非在这场刘氏家族的变乱之中,先是随刘守奇逃亡契丹,不久又与其自契丹逃到晋国。
乾化元年(911年),刘守光在幽州称帝,建立
桀燕。晋王
李存勖命
周德威领兵攻打幽州。刘守奇当时也随军出征,于次年(912年)初兵至
涿州。涿州刺史姜行敢据城固守,刘去非于城下喊话道:“小刘郎领军来为父除凶,你怎敢抵挡!”姜行敢遂开城迎降。周德威对刘守奇在幽州的人望大为忌惮,密报李存勖,称其应提防刘守奇。李存勖于是由前线召回刘守奇。
刘去非在返回太原的途中,对刘守奇道:“您不动寸兵而取涿州,必引起晋王的忌惮,若去太原恐为其害。您家此前曾向
梁朝(
后梁)称臣,我们不如投梁以自保。”刘守奇于是投奔后梁,被任命为沧州
留后。刘去非则被调到
河阳军担任行军司马。
同光元年(923年),李存勖称帝,建立后唐,史称
后唐庄宗。他在当年十月攻灭后梁,统一了中原。刘去非此时正在
郢州(治今湖北
钟祥)担任刺史,因担心李存勖追究他此前叛晋投梁之罪,于是弃官逃往
江陵,依附于后梁旧将出身的
荆南节度使高季兴。他在荆南改名换姓,化名为王保义,担任荆南幕府的行军司马,成为高季兴、高从诲父子的心腹。
天福二年(937年),
后晋朝封赏荆南(当时节度使已是高从诲)、湖南等处藩镇。王保义当时的官衔是“摄荆南节度行军司马、检校
太保、
归州刺史”,被进拜为检校
太傅,领
武泰军节度观察留后,仍充荆南行军司马,又兼沿淮巡检使。
乾祐元年(948年),高从诲病逝,其子高保融袭任荆南节度使。王保义又事高保融,于次年(949年)被
后汉朝任命为检校
太尉,领武泰军节度使,仍任荆南行军司马。
后晋天福六年(940年)四月,
山南东道节度使
安从进在
襄州(治今湖北
襄阳)举兵叛乱,并向荆南求援。高从诲知道与后晋朝廷之间“大小之势不敌”,于是拒绝了安从进,还对其晓以祸福。安从进恼羞成怒,诬陷高从诲“有异志”。高从诲在王保义的建议下,向后晋朝廷陈述事件发生经过,并出兵助晋平叛,最终成功化解了危机。
刘去非(王保义)在后梁时担任河阳行军司马,是节度使
谢彦章的幕佐官。一次,谢彦章在战事中俘虏了一个叫
刘皞的儒者,对其以礼相待。他得知刘皞是幽州人氏,便开玩笑的对刘去非道:“我为你找到了一个
宗人。”刘去非仔细询问刘皞的家世,发现二人竟果真是同族。刘皞从此便随刘去非在谢彦章幕府为门客。他跟着刘去非到郢州赴任,又一同投奔高季兴,一直做到荆州摄官。后来,刘皞因兄长
刘昫(《
旧唐书》的署名撰者)在后唐朝廷担任学士,这才离开刘去非,回到了中原。
此外,荆南官员孙光宪曾称王保义是“王蜀黔南节度使”。有学者据此认为,刘去非(王保义)可能是在后唐灭梁后投奔
前蜀,被任命为黔南节度使,至后唐灭前蜀后才转而依附于荆南。其“王保义”之姓名,或为前蜀后主
王衍所赐。