现代艺术的范围很广泛，用来指从19世纪末期到大约1970年代大部份的艺术作品。（较艺术作品通常被称作当代艺术或后现代艺术。）艺术原本的目的在于写实地再现某个主体，然而摄影的发明让艺术的写实功能相形见绌，于是就出现了新的艺术路线。艺术家开始实验各种观看的方式、材料、观点等等，而通常作品都变得越来越抽象。现代艺术的概念与现代主义有很亲密的关连。

现代哲学直接影响现代美术创造，叔本华的唯我主义的本体论思想、唯意志论观点导致认识上的直觉主义，这使艺术家的天才和灵感升华为艺术创造的根本。尔后的尼采、弗洛伊德对人的精神领域又作了全面的分析和揭示，又成为现代艺术创造之源泉。柏格森“非理性主义哲学”是对现代工业文明带来的负面和传统价值观的彻底否定和背叛，从此艺术不再是客观世界的反映，而是主观世界的表现。

现代哲学大师叔本华

现代美术的产生和发展是沿着必然规律运行的，西方艺术自远古产生始就注重实用、物质性的再现，经历不同时代的发展和完善，到欧洲文艺复兴时期已达高峰。当照相术发明，再现的写实主义绘画已被摄影部分取代，绘画必然另择其路，由再现走向表现，由写客观物质的形态走向表现画家自我内在精神为追求。绘画自产生起就以为别人服务为宗旨，原始社会为实用，后来为神、为人的生活、为政治斗争等服务。西方艺术家宣称他们不再为谁服务，艺术就是为完善艺术自身而独立存在。因此艺术的价值观与传统决裂了。所有这一切都是随着社会发展、思潮的演变，缓慢地由量变到质变的。

现代艺术是从西方开始的，最先是绘画和版画，然后在19世纪中期扩展到其他的视觉艺术上，如雕塑和建筑。到了19世纪末期，一些对现代艺术有重要影响的运动开始出现：以巴黎为中心的印象派，以及最初从德国开始的表现主义。

现代艺术受到的影响来自很多方面：比如接触到东方的装饰性艺术，尤其是日本版画；泰纳（J. M. W. Turner）和德拉克罗瓦在颜色上的创新；还有像米勒等画家的作品中可以看到有更多描述日常生活的主题。当时对艺术的普遍观念认为，艺术应该精确地描述事物，而且必须企图表现出其理想的样貌。因此当时最成功的画家如果不是接受委托，就是透过举办大型画展来进行创作。政府也会资助画家，并且定期举办展览。 于是跳脱理想化与精确描述的艺术，就不只是一种艺术路线的改变，而是社会和经济状况造成的结果。这些新的运动并不必然将他们自己视为一种进步前卫或者个人艺术的解放。相反地，他们认为他们才是再现了所谓的真实与普世价值。印象派画家说人们并没有看到物体，而是看到那些物体反射出的光，因此画家必须在自然的光线下而非在画室中作画，并且捕捉那些光线带来的效果。印象派艺术家自己组成了一个团体来推广他们的作品，尽管内部关系有些紧张，他们还是能够集结起来举办了一些展览，然后他们的风格又被其他国家的艺术家所接纳。这些因素都促使大家相信这是一个“运动”。从建立起一套艺术方法、逐渐形成一股风潮、到最后获得国际性的接纳，这个过程将在每个现代艺术运动中不断被重复。

画家德拉克罗瓦的《自由引导人民》

1901年-1906年，在法国巴黎，梵高、高更和塞尚的作品，首次大规模公开展览，20世纪的现代艺术发展，约始于1906年，20世纪的第一个十年中兴起的艺术运动有野兽派、立体主义、表现主义和未来主义。

第一次世界大战造成了这一阶段的终止，不过也因此开始了一些反战运动，比如达达主义和杜桑（Marcel Duchamp）的作品以及超现实主义。另外像风格派（de Stijl）和包豪斯学派也影响到日后关于艺术、建筑、设计和艺术教育之间关连的发展。

在1913年的军械库画展（The Armory Show）中以及随着第一次世界大战移民到美国的欧洲艺术家，现代艺术被介绍到了美国。不过要到第二次世界大战结束以后，美国才成为新兴艺术运动的重要地点。1950年代和1960年代出现的艺术运动有抽象表现主义、波普艺术、欧普艺术和极简主义；1960年代和1970年代则出现了地景艺术、表演艺术、观念艺术和照相写实主义。

大约在这个时期，有些艺术家和建筑师开始扬弃“现代”的观念，并创作典型的“后现代”作品。

从后战时期开始，越来越少艺术家使用绘画来作为他们主要的创作媒介，有越来越多人使用大型的装置和表演。从1970年代开始，新媒体艺术（new media art）变成了一个艺术类别，有越来越多的艺术家在实验一些科技媒介来创作，比如影像艺术（video art）。

19世纪末

浪漫主义：弗朗西斯科·戈雅（Francisco Goya）、安格尔（Jean Auguste Dominique Ingres）

写实主义：古斯塔夫·库尔贝（Gustave Courbet）

印象派：埃德加·德加（Edgar Degas）、马奈（Édouard Manet）、莫奈（Claude Monet）

后印象派：修拉（Georges-Pierre Seurat）

象征主义：莫罗（Gustave Moreau）

那比派（Les Nabis）

塞尚（Paul Cézanne）、高更（Paul Gauguin）、梵高（Vincent van Gogh）和罗特列克（Henri de Toulouse-Lautrec）等人的作品带有高度实验性及个人风格

重要的现代雕塑先驱：马约尔（Aristide Maillol）和罗丹（Auguste Rodin）

20世纪初期（一次大战前）

新艺术：克林姆（Gustav Klimt）

表现主义：安索尔（James Ensor）、柯克西卡（Oskar Kokoschka）、诺尔德（Emil Nolde）、蒙克（Edvard Munch）

野兽派：德朗（André Derain）、马蒂斯（Henri Matisse）、弗拉曼克（Maurice de Vlaminck）

桥派（Die Brücke）：基尔希纳（Ernst Ludwig Kirchner）

蓝骑士派（Der Blaue Reiter）：康丁斯基（Wassily Kandinsky）、马尔克（Franz Marc）

立体主义：布拉克（Georges Braque）、葛利斯（Juan Gris）、雷捷（Fernand Léger）、毕加索（Pablo Picasso）

奥费主义（Orphism）：德洛内（Robert Delaunay）、维雍（Jacques Villon）

未来主义：巴拉（Giacomo Balla）、薄丘尼（Umberto Boccioni）、卡拉（Carlo Carrà）

俄国：贾柏（Naum Gabo）、康丁斯基、李西斯基（El Lissitzky）、马勒维奇（Kasimir Malevich）、塔特林（Vladimir Tatlin） 风格派（De Stijl）：杜斯博格（Theo van Doesburg）、蒙德里安（Piet Mondrian）

雕塑：马蒂斯、布朗库西（Constantin Brancusi）

摄影：画意摄影主义（Pictorialism）、纯粹摄影（Straight photography）

现代美术大师梵高作品《向日葵》

印象派的出现是西方艺术划时代的里程碑。为了表现自然界丰富的瞬间即逝的光和色的变化，它忽视或否定了客观事物的内在本质，更是破坏或放弃了西方几千年完善起来的严谨造型，因此衍生出后来一系列的反叛画家、画派。首先起来与传统决裂的是塞尚，他要创造一种绝对的绘画，它不再是客观事物的模仿，而是注入画家主观解释的永恒性的形体和坚实的结构。同时还有画家高更，他从强烈的主观出发，对客观事物获得的印象和感觉加以分析、综合，创造出一种突破时空制约的具有象征意义的绘画。而荷兰人凡·高用明亮的色调与颤动奔放的线条传达了炽烈的思想，他们共同开创了西方现代美术之先河。从他们的理论派生出尔后的众多现代流派。

一部分追随塞尚的画家们确认画面的经营构造是画家的能力和权利，画家是画面的创造者，应该像上帝一样任意去安排画面，形成了以毕加索为代表的立体派。认为绘画不应该作自然对象的奴隶，也不应仅是画面的精心构造，而必须表现画家的心情意志，必须是画家内在情感的外在图像，从而诞生了法国的野兽派和德国的表现派。俄国人康定斯基纵览了这一画坛变化之后认识到，绘画已不是靠着物象的支持，而是靠色彩、线条与形状主宰整个画面，是这些绘画的元素赋予了画面生命与美，是他第一个创造了抽象绘画。上述几个流派都是对艺术作出思考后的探索表现。

当艺术家面对社会和现代物质文明进行思考后，得出的结论是传统已经过时，现代是不完整不健康的，产生了破坏一切、打倒一切的达达派，他们希望在纯粹空白的基础上建立一种新文明。当艺术家面对人生时，人的意识被过多的概念装饰得已经不真实了，唯有潜意识领域才是最真实的领域，这个领域从未被表现过，画家着意于这个精神世界，创造了超现实主义绘画，这种绘画以表现反逻辑常理的物象组合展现一个鲜为人知的潜意识世界。第二次世界大战后现代美术中心由法国巴黎转向美国纽约，又开始了一个新的探索和创造，更多地是以注重观念改变为特点。50年代兴起抽象表现主义，只重绘画行为过程而不注重画面结果的行为绘画，体现了美国人自由创造的活力。当人们不满于偶然的发泄和主观对绘画的恣意所为，转而崇尚让画面自为地发挥出它的全部潜力，于是就出现了大色域绘画、极少主义绘画、硬边派等，这些艺术多以冷静、简单的大色块布置画面，不掺任何感情的表现。60年代波普艺术登上画坛，首先风行美国，它使艺术与现代文明互相渗透，让艺术成为更为普及的交流手段，与现代人的生存息息相关。自70年代后，现代美术完全进入一个多元化的格局，艺术家在更广泛的层面上探索艺术和艺术表现,自此以后再无风格流派可寻，可谓一个人一个派，花样翻新、层出不穷，从此西方美术走进一个远离常识世界的无尽的大千世界。