租界地是指依据条约，一国将某部分领土租借给另一国，供其在租期内用于条约所规定的目的。指帝国主义国家通过不平等条约，在他国强行取得的供其在一定时期使用和管理的地区，在租借期内主权仍属于出租国。如：九龙租界地、天津租界地、上海租界地等。

鸦片战争后，西方资本主义国家根据不平等条约在中国通商口岸划定由他们永久或长期占用的地域，每年交纳一定数额年租，无限租用也可转租，业主不得停租。1845年英国在上海建立第一个租界，到1904年列强在华已建立了43处租界。可分为单一国家管理和多国共同管理两种。列强在租界内设立司法、审判、警察、监狱、市政管理机关和税收机关等殖民统治机构，使租界变成“国中之国”，成为西方列强对中国进行政治、经济、军事、文化侵略的据点。1919年起中国陆续收回租界。1949年新中国成立，租界制度彻底取消。

1842年，在英国侵略者的炮口下，清政府同英国签订了屈辱的《南京条约》。条约允许英人携所属家眷寄居广州、福州、厦门、宁波、上海五处通商口岸。第二年，《南京条约》附件《虎门条约》规定：在通商口岸，中英两国官员商定地方，准许英人租赁房屋或基地。本来，这一规定是说英国人只能在通商口岸的一定地区内租赁房屋、土地，在那儿居住和从事贸易。而英国侵略者却将此条规定歪曲成，在通商口岸硬行划出一块地方，供外国人居住、占用。他们还借口什么华洋分居，避免事端，以便于管理，有利贸易，以此诱使清朝官员接受。

1843年10月底，上海正式宣布开埠通商。不久，英国驻上海第一任领事巴富尔到任。他一到上海，就察看地段，想设立租界，向清政府提出土地卖绝的要求。这为当时中国法律所不允许，开始遭到拒绝。巴富尔大耍赖皮，死缠着上海地方政府不放，直到1845年，苏松太道宫慕久，被迫以其名义，用告示形式，公布了他同巴富尔签订的《上海租地章程》。其中规定：“洋泾浜以北，李家庄以南之地，准租与英国商人，为建筑房舍及居住之用。”这样，英国开创了帝国主义在中国境内划定租界的权利，在上海建立了第一个租界。

随后，美、法、俄、日、意、比、奥匈等帝国主义国家，竞相效尤。到1904年，近60年间，帝国主义列强在我国上海、广州、厦门、福州、天津、镇江、汉口、九江、烟台、芜湖、重庆、杭州、苏州、沙市、长沙、鼓浪屿等16个市区强占有“租界地”。

租界创设初期，中国政府对租界内的行政、司法有干预权，并保留有租界内的领土主权。1845年《上海租地章程》写明：“租界内土地为永租而非卖绝。”但随着帝国主义对中国侵略的加深，侵略者巧取豪夺，使帝国主义在租界的地位日益巩固，租界的范围，不断扩大。相反，中国在租界内保留的权利逐渐被侵夺，以至削除。如上海英租界，1845年面积为55．8公顷。英商擅自在租界外面修筑连接租界的马路。随后，他们又在马路两侧强占土地，建造房屋。

1848年，英驻沪领事阿礼国，借“青浦事件” ，1848年三月，三个英国传教士违反规定，到青浦散发布道书，与当地看守粮船的水手发生争执，动手殴打，上海英国领事，得到美、法、比国领事支持，要中国“惩凶”，并以停关税、封锁运粮船相威胁。清政府屈辱地惩办了水手，撤换了上海道台。洋人更加嚣张。 强迫新任上海台道麟桂，重新修订租地章程，承认既成事实，将租界面积扩展到188公顷。

1853年春，太平军占领南京，上海形势岌岌可危。英、法、美三国领事商定组织义勇队，保护租界。9月，小刀会攻占上海。英、法、美三国领事于次年7月会商，成立工部局。工部局是帝国主义在“租界”的殖民政府，下设警备、工务、财政税务、交通、学务、公用、卫生、宣传等十几个委员会。此后，上海道台通知各国领事，请其报告租界内受雇于洋商的华人情况。而外国领事声称如道台欲拘捕租界内华人，可开示姓名及所犯罪状，由领事查明其人是否受雇于洋商，拒绝提供租界内受雇于洋商的华人情况。中国的司法权开始在租界内丧失。

1864年，上海道在租界设立“会审公廨”。案件由中方官员主审，西方官员会审。后来，外国侵略者千方百计地控制这个司法机关。辛亥革命爆发，中国法官逃跑，外国领事出面维持会审公廨，工部局出钱聘请中国人充当审判官，司法权全部落入帝国主义之手。

1860年，太平军攻克苏杭，避居上海租界内的中国人达30万，到1862年猛增到50多万。上海道台致函英领事，请其助查租界华人数目，以便向他们征收税款，遭到拒绝。相反，工部局却可以命令租界内的华人向他们纳税。中国对租界内华人的证税权被帝国主义无理剥夺了。

随着中国在租界内各项主权的丧失，租界实际上成了帝国主义的变相殖民地。正如毛泽东同志所说，租界内“实行了完全独立于中国的行政系统和法律制度以外的另外一套统治制度，即帝国主义的殖民地制度”。英国驻上海领事阿礼国曾以一个殖民主义者的口吻，毫不隐讳地说：上海租界“是一个独立自主的国家”。

100多年来，租界始终是帝国主义侵略中国的桥头堡。

1860年，太平军进攻上海，英法领事公开声明，帮助清军保护上海，指挥义勇队袭击太平军。1900年，唐才常组织自立军策划会党起义。指挥机关设在汉口英租界。起义前夕，英国侵略者勾结清政府，查抄了起义指挥机关，唐才常等20多人被处死。1911年10月，资产阶级革命党在汉口俄租界内制造炸弹，不慎爆炸。俄国巡捕乘机搜查起义指挥部，将起义文告、名册、旗帜抄走，通知清政府，大肆捕杀革命党人。1925年5月，上海日本纱厂资本家枪杀共产党员、工人顾正红。5月30日，上海爱国学生2000多人，在公共租界游行示威，抗议帝国主义暴行。英国巡捕逮走许多爱国学生。随后，上万群众聚集在南京路英国巡捕房前，要求释放学生，高呼“打倒帝国主义”。英国巡捕向群众开枪，当场打死打伤数十人，制造了震惊中外的“五卅惨案”。

租界是帝国主义对中国进行经济掠夺的根据地。帝国主义的资本输出集中在租界里。以天津为例，帝国主义租界集中在以紫竹林为中心的海河两岸。帝国主义在那里兴建了众多码头、仓库、银行。当时，天津的对外贸易业务，如汇兑、仓储、海运等，绝大部分操纵在洋商手里，同时还把持着海关大权。他们利用天津港口，大量掠夺我国的各种物资，倾销他们的工业品。外国资本家还在租界设立加工工业。这本来是条约中所没有的，但腐败的清政府根本不敢禁止。这样，外国资本家，在租界内，充分利用中国的廉价劳动力和原料，经营近代工业。

租界是帝国主义对中国进行文化侵略的据点。帝国主义在租界里建立教堂、创办学校，发行报刊，进行精神文化侵略活动。以美国在上海创办的圣约翰教会大学为例。这所大学打着“不问政治”、“研究学术”的幌子，引导中国青年脱离政治，漠视祖国的前途和民族的命运。这所大学利用学术交流、出版书籍等方式，向美国提供有关中国政治、经济、军事、工农业、商业、气象、资源等多方面情报，为美帝国主义侵略中国服务。

1919年6月3日，爱国学生在圣约翰大学第一次悬挂中国国旗。该校校长卜舫济恼羞成怒，公开撕毁中国国旗。这充分表明，这个高喊“不问政治”的帝国主义分子，正是以摧毁中国青年民族自尊心，泯灭中国青年革命意志，为帝国主义文化侵略政策服务，为最高原则的。就是这个帝国主义分子，1935年指使该校生物系研究中国昆虫。后来，美帝国主义在朝鲜战争中使用灭绝人性的细菌武器，现已经查明，其中有三种蝗虫，属于卜舫济向美国提出专题报告的249种蝗虫之列。

租界还是西方殖民者和冒险家的乐园。自五口通商租界设立以后，西方殖民者和冒险家，包括流氓、恶棍、歹徒、逃犯，纷纷来到中国的租界地，干尽一切罪恶的勾当，不受中国法律制裁。美国人丹涅特著的《美国人在东亚》一书中写道：

新口岸的开放，和对新贸易的无限的期待，招得世界各处的冒险家纷至沓来，这些人除去靠他们的“机智”（应当是诡计多端）为生而外，别无任何行当或职业。……人人都深感不安，中国人更是心怀危惧。在美国领事们的报告和委员们的公函中，象这类浪人的丑事、罪行和种种穷凶极恶勾当的记述，是不胜枚举的。

在租界里，中国人遭受百般压迫、侮辱和虐待。上海租界的电车，头等车厢供洋人乘坐，中国人只能坐三等车厢。在汉口租界，中国人力车夫必须穿上象犯人一样的“号衣”。上海租界公园门口，竖立着“华人与狗不得入内”的牌子。租界内的娼妓、赌博、贩卖毒品、贩卖人口，是受帝国主义保护的公开行当。汉口法租界巡捕房卫生检查所公开发行吸毒执照，最高售价50元一张。在赌场，被诱骗的中国人，把省吃俭用积攒下的钱，输光赌净，甚至倾家荡产，卖妻鬻（yù）儿，还有许多人被逼得投江自杀。挂着“慈善”招牌的上海公济医院，为了让一个头上长满痴痢的洋人“体面”，竟然到街上抓来一个中国人，强行揭去头皮，给洋人移植。更有甚者，租界里的洋巡捕拿中国人当活靶子，练习射击

租界呀，租界！你是帝国主义豺狼的乐园，却是中国人民的地狱。