公元前221年，秦王嬴政（公元前246—前210年在位）结束了战国以来封建诸侯长期割据的局面，统一了全中国，建立了一个以咸阳为首都的幅员辽阔的国家。这个国家的疆域，东至大海，西至陇西，南至岭南，北至河套、阴山、辽东。为了统治这个前所未有的封建大国，秦王嬴政创建了专制主义中央集权的政治制度，树立了绝对皇权，巩固了统一。秦王嬴政的这些活动，把中国封建社会的历史推进到一个新阶段。

统一战争结束以后，秦王嬴政立即着手进行集中权力的活动。他兼收采纳传说中三皇、五帝的尊号，宣布自己为这个封建统一国家的第一个皇帝，称始皇帝，后世子孙世代相承，相继而称二世皇帝、三世皇帝。他规定皇帝自称“朕”，并制定了一套尊君抑臣的朝仪和文书制度。这些措施，都是为了显示封建统一国家最高统治者的无上权威，表示秦的统治将万世一系，长治久安。

周代以来封国建藩的制度，与专制皇权和统一国家是不相容的，所以必须加以改变。始皇二十六年（公元前211年），丞相王绾请求封皇子为燕、齐、楚王，得到群臣的赞同。廷尉李斯力排众议，主张废除分封，全面地推行郡县制度。秦始皇接受了李斯的建议，把全国分成三十六郡，以后又陆续增设至四十余郡。这些郡完全听命于中央和皇帝，是中央政府辖下的地方行政单位。中央集权的制度，从此就确立了。

秦始皇把战国时期的官制加以调整和扩充，建成一套适应封建统一国家需要的新的行政机构。在这个机构中，中央设丞相、太尉、御史大夫。丞相有左右二员，掌管政事；太尉掌管军事，不常置；御史大夫是丞相的副职，掌管图籍秘书，监察百宫。丞相、太尉、御史大夫以下，是分别掌管具体政务的诸卿，其中有掌管宫殿掖门户的郎中令，掌管宫门卫屯兵的卫尉，掌管京畿警卫的中尉，掌管刑辟的廷尉，掌管谷货的治粟内史，掌管山海池泽之税和官府手工业制造以供应皇室的少府，掌管治宫室的将作少府，掌管国内民族事务和外事的典客，掌管宗庙礼仪的奉常，掌管皇室属籍的宗正，掌管舆马的太仆等。丞相、太尉、御史大夫与诸卿议论政务，由皇帝裁决。

地方行政机构分郡、县两级。郡设守、尉、监（监御史）。郡监直属中央的御史大夫。郡守的副职是郡尉而非郡监。县按大小设令或长，统领有丞、尉及其他属员。郡、县主要官吏由中央任免和调动。县下有乡，乡设三老掌管教化，啬夫掌管赋税诉讼，游徼掌管治安。乡下有里，是最基层的行政单位。里有里典，后称里正、里魁，以乡人强有力者担任。此外还有司掌治安、禁盗贼的专门机构，叫做亭，亭有长。两亭之间相距大约十里。

战国后期，秦国建立了以“告奸”为目的的“户籍相伍”制度，以图加强统治。秦始皇十六年（公元前231年）“初令男子书年”，三十一年（公元前216年）“使黔首自实田”。这样，农民的户籍中增加了年纪和土地占有状况，不但便于封建国家的政治统治，而且也便于征发祖赋兵徭。户籍制度从此成为地主阶级及其国家把农民牢牢地固着在土地上，进行统治和剥削的依据，成为封建国家“庶事之所自出”的一项重要制度。

在湖北云梦发现的秦简，使我们知道了自秦孝公至秦王嬴政时期陆续修成的秦律的部分内容。秦始皇统一六国后，以秦律为基础，参照六国律，制定了通行全境的法律。秦律经过汉朝的损益，成为唐以前历代法律的蓝本。

统治一个大国，还需要强大的军队。秦军驻守全国，南北边塞是屯兵的重点。秦制以铜虎符发兵，这是保证兵权掌握在皇帝手中的重要制度。在秦始皇陵侧发现的兵马俑坑，有武士俑数千件，还有战车战骑。兵马俑所反映的军阵规模之大，军容之盛，是秦军强大的表征。

秦始皇不但建立了这一套专制主义中央集权的统治机构和制度，而且还采用了战国时期阴阳家的终始五德说，来辩护秦朝的法统。终始五德说认为，各个相互继承的朝代以土、木、金、火、水这五德的顺序进行统治，周而复始。秦得水德，水色黑，所以秦的礼服旌旗等都用黑色；与水德相应的数是六，所以符传长度、法冠高度各为六寸，车轨宽六尺；水德主刑杀，所以政治统治力求严酷，无“仁恩和义”，与水德相应，历法以亥月即十月为岁首，等等。秦始皇还确定了一套与皇帝地位相适应的复杂的祭典以及封禅大典，不许臣民僭越。秦始皇在咸阳附近仿照关东诸国宫殿式样营建了许多宫殿，并修造富丽宏伟的阿房宫。在他看来，这些宫殿建筑不但是天下一统的象征，而且“端门四达，以制紫宫”，俨然是人间上帝的居处。他还在骊山预先建造陵寝，“以水银为百川、江河、大海，机相灌输，上具天文，下具地理”。这些措施除为了满足奢欲以外，还和他采用皇帝的名号一样，是要表示他在人间的权力无所不包，与上帝在天上的权力相当，从而向臣民灌输皇权神秘的观念。神秘的皇权观念，是专制主义中央集权制度的思想基础。