太安元年十二月(303年),
长沙王司马乂击败司马冏,苟晞亦因司马冏倒台而被免官,但不久即被随后上台的司马乂任命为
从事中郎。
永安元年(304年),司马越带
晋惠帝北征
邺城,讨伐
皇太弟司马颖,苟晞任北军
中候。晋惠帝兵败,被司马颖俘获。八月,
王浚和东嬴公
司马腾遣
乌丸骑、羯朱袭击司马颖于邺城,司马颖大败而挟晋惠帝退回洛阳。苟晞也于此时投奔范阳王
司马虓,司马虓承制任用苟晞为兖州刺史。
永兴二年(305年),司马颖旧将
公师藩因见司马颖被废,于是在河北地区起兵,牧帅
汲桑亦加入,并且进攻多个郡县,逼近邺城,司马虓派苟晞和
广平太守
丁绍一同击退公师藩。次年,苟晞更在白马县攻击准备南渡黄河的公师藩,并将他斩杀。
永嘉元年(307年),
汲桑作乱,自称大将军并称要为上一年被杀的司马颖报仇,进攻邺城。
新蔡王
司马腾兵败被杀,邺城陷落,汲桑于是打算南攻兖州。太傅司马越知道后大惊,先命苟晞为前锋进讨汲桑。后见苟晞与汲桑部将
石勒在阳平、平原二郡相持,并互有胜负,又领兵出镇官渡,声援苟晞。汲桑素来畏惧苟晞,于是在苟晞攻来时在城外设
栏栅加强防卫,苟晞先让士兵休息,只派单骑向汲桑部众陈述祸福,汲桑部众大惊而退入城,后苟晞又领兵在东武阳击败汲桑,汲桑退走;及后苟晞追击汲桑和石勒,连破九垒(《
资治通鉴》作八垒)。
冀州刺史丁绍随后又击败刚重整的汲桑军,令事件得以平息。苟晞亦因而获升
抚军将军,都督青、兖诸军事,封
东平郡侯。因苟晞屡破强敌,建立起威名,当时的人更将他与
韩信和
白起比拟。
东海王
司马越最初与苟晞交好,更结拜为兄弟。但
河南尹潘滔此时则建议司马越自领当时由苟晞所统的兖州,说兖州是军事要冲;又称苟晞有大志,不会甘愿只作臣下,长期统领兖州这个重要地区,一旦生变后果就会很严重。司马越亦同意,于是接纳潘滔的建议,自任丞相并领
兖州牧,改苟晞领青州刺史、假节
都督青州诸军事,并且升苟晞为
征东大将军、开府仪同三司、加侍中,进封东平郡公,增加他的名号去讨好苟晞,但二人关系自此却出现裂痕。
永嘉四年(310年),潘滔及尚书刘望等诬陷苟晞,令苟晞极为愤怒,上表请求斩杀潘滔等人,亦请司马越的从事中郎刘洽为他的军司,但司马越都一概拒绝。苟晞于是与司马越正式决裂,自各
州郡宣告自己的战功而陈述司马越的罪状。当时
晋怀帝亦厌恶专权的司马越,于是下诏支持苟晞,又命苟晞进攻在境内叛乱的
王弥和石勒。此时王弥将领
曹嶷正攻打青州,负责留守的
苟纯闭门固守,而曹嶷则集结兵力,连营数十里,苟晞回来后与曹嶷作战,成功击破。
次年正月,苟晞再选精锐与曹嶷作战,但因大风扬起风沙令苟晞战败,只好弃城夜逃,并遭曹嶷追击,部众都向曹嶷投降。苟晞逃到
高平,在当地募兵数千人。此时,晋怀帝密诏苟晞讨伐司马越,司马越亦截获诏命,于是宣布苟晞的罪状,并命杨瑁、
裴盾讨伐苟晞。苟晞派兵收捕河南尹潘滔,但被潘滔成功逃脱,另苟晞亦斩杀尚书刘曾和侍中
程延。司马越见此而忧愤成疾,当年三月就在
项县去世,裴盾等人亦被叛乱的王桑杀死,晋怀帝于是命苟晞为大将军、
大都督,督青、徐、兖、豫、荆、扬六州诸军事。
苟晞见当时洛阳正有饥荒,四周亦有乱事,于是上表请求迁都仓垣,并派从事中郎刘会率船数十艘,宿卫五百人和一千斛谷粮护送怀帝迁都,晋怀帝答应但朝中官员却因害怕潘滔而不肯迁都,宫中人员亦贪恋宫中财宝而不愿离开。晋怀帝最终还是决定到仓垣,但因没有足够士兵守卫,出宫不久就被盗贼掠夺,被逼折返。不久,
汉赵将领
刘曜就率军攻破洛阳,俘掳晋怀帝,
豫章王司马端和和郁等逃出洛阳投奔苟晞,苟晞置
行台,立司马端为
皇太子;而司马端又承制命苟晞为
太子太傅、都督中外诸军、
录尚书事。
苟晞原本出身寒微,身居重臣后十分自满,蓄养婢女千人、侍妾数十,纵情享乐,刑罚和施政都很苛刻。
阎亨上书谏止,更遭苟晞杀害。苟晞属下的从事中郎明预知道后,即抱病去见苟晞,以
尧舜和
纣王的对比劝谏他,终令苟晞面有愧色。但当时人心已离,无人再为苟晞效命,部将温畿和傅宣都已叛离,同时石勒亦攻灭苟晞的盟友王赞,并且袭击苟晞所驻的
蒙城。苟晞为石勒所捕,并被署任为
左司马。一个多月后,苟晞和王赞图谋反叛石勒,欲投靠
琅琊王司马睿,被石勒安排的卧底发现后射死。
司马炽:公威震赫然,枭斩藩、桑,走降乔、朗,魏植之徒复以诛除,岂非高识明断,朕用委成。
房玄龄等《
晋书》:①苟晞擢自庸微,位居上将,释位之功未立,贪暴之衅已彰,假手世龙,以至屠戮,斯所谓“杀人多矣,能无及此乎”!②道将鞠旅,威名克举,领虐有闻,忠勤未取。
《全晋文》收录有其
奏疏《承诏罪状东海王越表》《又表》《移檄诸征镇州郡》。
苟晞作风果断而且严厉苛刻,无人敢随便欺骗他。苟晞的姨母前来投靠,苟晞亦供养甚厚,但一次姨母之子请求苟晞让他为将,苟晞拒绝,说:“我不会姑息作奸犯法的人,你日后不会后悔吗?”但他坚持,苟晞于是将他任命为督护。后来他犯法,苟晞依例处斩他,姨母恳求但苟晞不听。及后则哭着说:“杀卿者
兖州刺史,哭弟者苟道将。”可见其执法的严苛。
苟纯,苟晞弟弟,在苟晞麾下,曾代兄长领青州刺史。后和苟晞一同被
石勒所杀。