许平君的父亲
许广汉，是
昌邑（今
山东省
菏泽市
巨野）人，年轻时担任昌邑哀王
刘髆的侍从官。后来
汉武帝出游，从
长安到
甘泉宫，许广汉是随驾人员之一，误取别人的马鞍放到自己的马背上，事情发觉，执法者将其定为盗窃，当处死刑，有诏令死刑犯可以选
宫刑，于是许广汉便做了宦者丞。
始元七年（公元前80年），
上官桀谋反，许广汉参与搜索部分罪犯。上官桀在宫中的公馆内有绳索，长有数尺，可用以捆绑人的有数千根，用箱柜封存着，许广汉搜索未得，其他官吏却搜索到了，许广汉因搜捕不力犯罪判刑，送到
掖庭听差，后做了暴室啬夫。
当时，汉武帝的曾孙
刘询（汉宣帝）寄养于掖庭，名为皇曾孙，与许广汉同室而居。
掖庭令张贺，原本是刘询的祖父
戾太子刘据的家吏，刘据被诬害时，张贺也受了宫刑，以旧日恩情对刘询十分照顾。等到刘询长大，张贺想把自己孙女嫁给他。这时，刘询已成年，身长八尺二寸。张贺的弟弟
张安世为右将军，与
霍光同心辅政，听到张贺称赞刘询，想把孙女许配给他，张安世怒道：“皇曾孙是罪人卫太子之后，有幸能得到一个平民衣食就算不错了。不要再谈把女儿嫁给他的事。”于是张贺不再提此事。当时，许平君，年十四五岁，已许给内者令欧侯氏为儿媳，正拟出嫁时，欧侯氏的儿子去世。许平君的母亲带她去问卜，卜者说是大贵人之兆，其母内心高兴。张贺听说许广汉有女，就设宴相邀，酒兴浓时，就说：“皇曾孙是皇帝的近亲，即使地位卑贱，也可能当
关内侯，可以择其为婿。”许广汉便同意了。次日，许广汉之妻听讯后，很生气。许广汉请人作媒说合，才同意嫁给刘询，许平君和刘询于
元凤六年（公元前75年）成婚。
元平元年（公元前74年）四月，汉昭帝
刘弗陵去世。因汉昭帝无子，于是大将军
霍光立汉昭帝的侄子昌邑王
刘贺为帝。刘贺继位后荒淫无道，仅在位二十七天便被霍光废黜。霍光废黜刘贺后，拥立刘询为帝，是为
汉宣帝，封许平君为
婕妤。同年十一月十九日，汉宣帝立许平君为皇后。许平君被立为皇后之后，霍光认为许平君的父亲许广汉是罪人不应该封为国丈，一年多以后才封为昌成君。
本始二年（公元前72年），霍光的夫人
霍显（姓氏不详，名显，因是霍光夫人故称霍显）想让其女
霍成君成为皇后，但却无机会。本始三年（公元前71年），许平君再度怀孕，许平君将要分娩时有病。女医淳于衍时常入宫为许平君看病。淳于衍的丈夫赏（姓氏不详，名赏）是掖庭户卫，赏让妻子
淳于衍请求霍显把他调到安池监任职。淳于衍就请求霍显。霍显便由此生心，叫左右之人回避，神秘地对淳于衍说：“你有事相求于我，我也有事相求于你，可以吗？”淳于衍说：“夫人的话，对我有什么不好说的！”霍显说：“霍大将军极爱小女成君，想让她成为皇后，此事就只有麻烦你了。”淳于衍询问如何动手。霍显说：“妇女生育大事，
九死一生，今日皇后正要分娩，可乘机下毒药死，这样成君就可以当皇后了。如果事成，你我姊妹富贵同享。”淳于衍说：“药很多，且医生要先尝，那怎好下手呢？”霍显说：“这就看你的本事了。霍将军是摄政天下，谁敢说个不字。缓急相护，只怕你不愿鼎力相助罢了！”淳于衍沉思之后说愿意尽力，就捣附子药，带入长定宫。许平君分娩后，淳于衍取附子并和大医大丸送许平君饮服，不多久许平君就头晕脑胀得厉害，问药中不会有毒吧，淳于衍回答说没有。此时许平君更加气促，很快就死了。
淳于衍出宫，向霍显回报，霍显对她表示慰劳，但未敢进行重谢。后来有人控告诸医对许平君的护理失职，都逮捕入狱，要他们交代罪行。霍显十分害怕，就将详情告诉霍光，并对霍光说：“事情已到这种地步，就不要让法吏拷问淳于衍了！”霍光不胜惊愕，默然不应，其后奏明汉宣帝，签署对淳于衍免予问罪之令。
汉宣帝即位后，大将军霍光的女儿霍成君，是
上官太后的姨母，公卿相议另立皇后，都倾向于霍光之女霍成君，但未明言。于是汉宣帝下诏寻求微贱时的一柄宝剑，大臣们知他有“
糟糠之妻不下堂”之意，因奏立许平君为皇后。
“
南园遗爱”就发生在汉宣帝即位三年以后。大司马霍光的妻子霍显一心想让自己的小女儿霍成君做皇后，本始三年，许平君再次怀孕，足月后生下一个女孩。在许皇后坐月子期间，霍显竟派女御医淳于衍在许皇后的滋补汤药中加入孕产妇禁服的一味中药——生
附子，毒杀许皇后。许皇后在服用药物后不久便毒发身亡，年仅19岁。之后霍成君如愿以偿地入主中宫。对于许平君的死，汉宣帝十分内疚和悲痛，于是追谥许皇后为“恭哀皇后”，并葬于
杜陵南园（在今陕西西安东南，许皇后陵亦称“
少陵”）。
地节二年（前68年），大司马霍光去世，刘询开始亲理朝政，逐渐将权力收到自己手中，他深知霍家的权势极大，于是他开始一步步剥夺霍家的实权。汉宣帝接连将霍家的子弟、亲戚调往边境驻守，并裁撤他们的一部分兵权，让自己的亲信来担任相应职务，把兵权掌握在自己手中。由于他逐渐将霍家的权力剥夺殆尽，霍家人开始警觉并恐慌。他们深知自家的恶行已经积重难返，于是决定铤而走险，妄图发动政变废掉汉宣帝以自立。但此时汉宣帝的羽翼已经丰满。
地节四年（前66年），汉宣帝将意图谋反的霍家子弟及其余党一网打尽，一举粉碎了他们的叛乱。汉宣帝将参与叛乱者处以极刑，霍光的儿子霍禹被腰斩，霍皇后被废，霍光的妻子霍显和其他子女、亲属都被斩首弃市，连带被诛杀的有数千家之多，基本清除了霍家在朝廷的势力。这样，汉宣帝不仅为许皇后报了仇，还真正将朝政大权掌握在了自己手里。西汉由此进入一个“中兴时代”，汉宣帝也因此名垂青史。
班固《
汉书》：至如
史良娣、王悼后（
王翁须）、许恭哀后身皆夭折不辜，而家依托旧恩，不敢纵恣，是以能全。
蔡东藩：嬴得三年国母尊，伤心被毒竟埋冤，杜南若有遗灵在，好看仇家且灭门。