朝鲜半岛的高丽王朝（王氏高丽/高丽国）和朝鲜王朝藩属国进行，因此这些美女得名贡女。

贡女，是中国古代进献给皇帝的女子。贡女在中国有史以来就频频出现在中国史书中。据《史记》记载，齐国向鲁国进献80名挑选出的美女贿赂鲁国。孔子因不满鲁王的荒唐行为而辞去鲁国大司寇之职。中国四大美女之一的西施就是越王进献给吴王的贡女。

朝鲜半岛的新罗在382年朝贡前秦时，就将美女作为贡品。唐太宗和唐玄宗时，新罗都曾进贡过美女，太宗和玄宗均将其遣返回国。792年，新罗又向唐朝进贡一名叫金井兰的“国色身香”的美女。蒙丽战争后，忽必烈对高丽采取怀柔政策，双方“结亲”。高丽忠烈王娶忽必烈女为妻。高丽则向元朝进献美女。忠烈王以后的高丽君主也都纷纷效仿娶元朝公主为妻。据统计元朝向高丽提出贡女要求25次，高丽主动进献贡女32次，合计贡女达1479人。高丽贡女对蒙古的社会文化变迁起到了一定的作用。

元王朝的势力范围极大，高丽就是它的一个属国。做为属国，高国每年都要向元王朝进贡，而在“贡品”中，占相当比重的不是财物，而是人。女人。被选为贡品的女子一般被称为“贡女”。高丽贡女并不一定美艳动人，但是份属“贡品”，官贵们都以拥有高丽女奴的多少与数量相比较，女奴少且“质量”差的，往往被人取笑。如此一来，元王朝索要的贡女数量就越来越多。上至皇族宗王，下至蒙古色目高官，都不停地向高丽索取贡女。高丽国为了满足宗主国的需求，不得不多次禁止国中婚嫁，以便选取贡女。

元朝与高丽一直保持着比较特殊的关系，自元世祖忽必烈后，高丽的历代国王几乎都是元朝皇帝的女婿（尽管其王后不一定是元朝皇帝的亲生女儿），而高丽的美女也成为一种特殊的贡品。高丽“贡女”是元朝附属国高丽向元朝上供的特殊“朝贡品”。而赏赐高丽女子给大臣当小妾也成了皇帝的一种恩赐。虽然高丽一直进贡美女给元朝，由于忽必烈担心血统污染，不允许这些女人成为嫔妃。因此，她们也只是皇帝的玩物。不过，有一位运气很好，母凭子贵，当上了皇后。她是元顺帝的奇皇后，北元昭宗爱猷识理达腊的母亲，高丽人奇子敖之女。

征召贡女这是元朝强权政治的产物，它让高丽国的社会生态发生了严重的变形，给人民和国家都带来了深重的空难。1335年3月，娶了高丽贡女“奇皇后”的元顺帝终于颁布了禁止贡女的诏书。但在此后，元朝仍有不少于12次的索要和献纳贡女活动。

喜蕾博士的专著《元代高丽贡女制度研究》通过大量史实概括出高丽贡女制度的实质是元王朝控制高丽王朝的一种措施和强权政治，是实行民族压迫政策的手段。

明成祖朱棣钟爱高丽（朝鲜）女子，曾几次命令朝鲜国王进贡处女（以下简称“贡女”），至死方休；及至他的孙子朱瞻基（宣宗），也同样垂青朝鲜美女。

成祖徵召朝鲜处女，首见於永乐六年（即朝鲜太宗八年，公元一四零八年）。朝鲜《太宗实录》记载，当年四月，成祖派遣朝鲜籍宦官黄俨、田嘉禾、海寿等到朝鲜去，对国王李芳远下达了口谕：“恁（你）去朝鲜国和国王说，有生得好的女子，选择几名将（带）来。”李芳远立即禁止一切婚嫁，以便“采女”。这事扰攘了三个月，入选的处女都云集王宫。黄俨等人在宫内遴选处女，发觉姿色欠佳。黄俨“怒其无美色，挫辱任事者”，即大发脾气，羞辱负责此事的官员。

朝鲜这次“贡女”，明朝《明太宗实录》只有一句，说永乐七年正月，“朝鲜国王李芳远遣陪臣李伯刚等奉表、贡方物。”亦即“贡女”等於是“贡方物”，字眼含糊。但《明太宗实录》在同年二月透露了玄机：“册立张氏为贵妃、权氏为贵妃、任氏为贵妃。命王氏为昭容、李氏为昭仪、吕氏为婕妤、崔氏为美人。张氏故追封。河间忠武王，王之女王氏苏州人，余皆朝鲜人。”即五名“贡女”都获封为贵妃以至美人，可见她们大受成祖的喜爱。

在明朝宣德以后，朝鲜贡女之事已十分罕见， 延续一百多年的高丽（朝鲜） 贡女制度宣告消亡。

崇德元年（1636年），皇太极在盛京（今沈阳）称帝，建国号大清，并且迫使李氏朝鲜臣服于清朝。

清初，多尔衮和朝鲜王室索要美女，娶义顺公主。多尔衮嫌弃公主丑陋。事实上，骂朝鲜贡女长得丑的，多尔衮并不是第一人。大明永乐年间，明成祖就嫌弃过朝鲜进的贡女。自清朝顺治朝开始之后，后妃皆从满洲上三旗的贵族、蒙军旗、汉军旗选取，朝鲜贡女再未成为过皇帝的后宫。