六岁（一说八岁）登台，是我国最早的女演员中艺龄最长，成就最高的。当年京剧界有
四大名旦，
四大须生和四大坤伶，雪艳琴享誉“四大坤伶”之冠（其余三人是：
章遏云、
新艳秋、
杜丽云）。她还与
侯喜瑞、
马连良齐名，被称为梨园回族三杰。这三位艺术大家多次合作登台，蔚为盛事。
她在8岁时，到北京从靳国瑞学戏，及长，又师从
张采林、
荣蝶仙、
王瑶卿等名家深造，艺事大进，成名很早。又曾拜
郭际湘(艺名水仙花)为师学花旦戏，拳拳服膺，尽得薪传。她对
踩跷也下过苦功，同时，延请
武师打把子、练功。所以身上、脚底下，都有坚实的功力。是北京戏剧界早期女艺人中声誉较高的一位，名声直逼“
四大名旦”。1925年后经常搭崇雅、庆麟、李德等坤班演出，并唱大轴。因其技艺出众，深受观众喜爱，20年代末曾被誉为“美艳亲王”。
到1931年，北京盛行男女合演，她就开始自己组成戏班，到
汉口、上海等地巡回演出，与
谭富英、
王又宸、
贯大元、
周瑞安、
杨宝忠、
郭仲衡等合作，风靡一时。
雪艳琴还与谭富英合拍过
中国第一部整出
戏曲影片——全本《四郎探母》，是为
京剧艺术走上银幕的珍品。该影片于1931年在
北京东安市场吉祥戏院首映，第天放映五场，场场爆满，这种盛况，在当时实在是不多见的。
尽管她生计拮据，靠典当度日，仍两次坚拒权贵的重金邀请。只有一次例外，那是1940年各界
爱国人士为赈济河北水灾募捐发起义演，她应邀以
黄咏霓的本名挂牌登台，为赈济灾民献艺。
二十世纪五十年代以前，雪艳琴隐居兰州，直到1951年天兰铁路通车时，为庆祝盛典，雪艳琴才重施粉墨，再现舞台。解放后，经
梅兰芳推荐参加了
中国京剧院。此后，随着大陆
文艺界的百花齐放，推陈出新，雪艳琴很活跃了一阵子。1958年，她和
李少春、
杜近芳合演了
现代京剧《
白毛女》，剧中也突破
京剧行当限制，饰演黄母，为
旦行艺术的开拓作出新尝试。
1960年，雪艳琴受聘任教
中国戏曲学校。这次是为了培养京剧艺术新苗，再次告别舞台。从此，专心从事
教育事业，直到最后一息。
雪艳琴博采众长，唱念兼取
王瑶卿及
四大名旦之特色，不拘一格，化为己用，故能长期受到观众欢迎。
雪艳琴能戏甚多，戏路宽广。擅长剧目包括《
四郎探母》《
雁门关》《
红鬃烈马》、全部《
玉堂春》、全部《
雷峰塔》《
梅玉配》、《得意缘》、全部《
十三妹》《双姣奇缘》《盘丝洞》、《杏元和番》《贵妃醉洒》《
贺后骂殿》《
战宛城》 《
翠屏山》，还有《黛玉归天》《
霸王别姬》《
宝莲灯》《打金枝》《冤孽姻缘》《
天河配》等等。
在1930年春，由天津《
北洋画报》发起举办的“四大坤伶皇后”的选举，经过了几个月的紧张角逐，公布了评选结果。选举结果按原定应于6月7日公布，只因读者要求票数一定要
公开发表，所以才拖延了两个星期，直至6月21日的《北洋画报》（第488期）上才公布出选举结果：依次为，
胡碧兰25534票、
孟丽君21767票，雪艳琴20809票、
章遏云19131票。后因胡碧兰离开舞台，又依次改为
新艳秋（9650票）。选举以后，大家就称她们为“
四大坤旦”。
王瑶卿五十寿诞，假织云公所祝寿，下午四时入席，亲友弟子往拜并演戏为贺。
新艳秋、雪艳琴、
杜丽云、
李慧琴、
华慧麟、李艳香、
李吟香、赵岫云之《八五花洞》，
乐评西饰神将、
高庆奎饰包公、
言菊朋饰天师。