生而颖异,日诵千言。12岁时,
督学使者殷公置李世达为高等,补博士
弟子员。不久,
杨守谦知道他的事迹后,礼邀至
西安。
石州守胡公刚下车,见而奇之,与其成为
忘年之交。李世达曾在
假寐中梦谒
明太祖,明太祖授明珠一,命曰:“善自珍之,异日当为国宝也”。嘉靖三十一年(1552),考中
举人。
隆庆二年(1568),升吏部考功司
郎中。历任吏部文选司郎中,与
陆光祖并为
吏部尚书严讷所倚重。李世达在吏部,
黜陟品藻人群,百不失一。会大计,当事者拱手听裁,见斥者无不心服以去。
入京任
刑部尚书。
中官张德打人致死,李世达请示朝廷法办了张德。大兴知县王阶因痛打乐舞生被停职,明神宗派两名校尉秘密侦察,在开庭那天,巡风主事孙承荣拒绝校尉探听,校尉奏告明神宗,明神宗怒责李世达。李世达说:“秘密侦察不正大光明。”明神宗无奈,只有对孙承荣罚俸禄。
东厂太监
张鲸有罪,受到
言官弹劾,明神宗却庇护宽恕。李世达据理上奏,才将张鲸逐出宫庭。
驸马都尉侯拱宸的仆人打死平民抵罪,李世达请朝廷一并治侯拱宸管教不严之罪,侯因而被革职,命其在
国学学习礼仪。罪人焦文粲法不当死,明神宗大怒,入焦文粲死罪。当
朝审的时候,明神宗命
户部尚书宋纁主笔。李世达言于宋纁,减轻焦文粲的罪罚。李世达
忤旨,受到明神宗的
诘问,复据法以对。明神宗卒不从。明神宗
燕居,多暴怒,近侍屡以非罪死,李世达因灾异上书以讽。浙江发生饥荒,有人请令罪人出粟除罪。李世达言:“法不可废,宁赦毋赎。赦则恩出于上,法犹存。赎则力出于下,人滋玩。”识者都赞同他的说法。
李世达改任
左都御史,兵马指挥何价暴虐致死三人,
御史刘思瑜对何包庇,李世达为此劾奏。明神宗就降了刘思瑜的级。后来李世达又接连弹劾罢免御史
韩介等数人。明神宗很厌恶言官,曾下诏申饬,责备他们挟私报复。李世达不以为然,上奏说:“只要效忠朝廷,办事公正,言语虽然过激,心中却无恶意,即或心地不光明,所言也不可不重视。缄默或阿谀逢迎的应受惩罚,这样,皇上才能听到正直言论,邪说自然消失。”
万历二十一年(1593),李世达与吏部尚书
孙鑨共同考察京官,将各级政府所任用的私人全部免去。
考功郎中赵南星被劾贬官,李世达为他力争,朝廷反而将赵南星除名,李世达因而要求告退,明神宗不许。同年秋天,
吏部侍郎赵用贤因拒婚被人攻击,李世达为赵用贤申诉辩护。为此受到郎中
杨应宿、郑材的诋毁,李世达连续上奏要求告老回乡。
万历二十八年(1600),病逝家乡,年六十七岁。朝廷赠
太子太保,
谥号敏肃。
《
明史》:古称文昌政本,七卿之任,盖其重矣。
万士和诸人奉职勤虑,异夫依阿保位之流;
刘应节、
王遴、
舒化、李世达尤其卓然者哉。
李汝华司邦计,值兵兴饷绌,请帑不应,乃不能以去就争,而权宜取济,遂与裒刻聚敛者同讥。时事至此,其可叹也夫!
《
澹园集》:公正以褆躬忠以狥国不难,以一人排群议,触忌讳,侃侃然,贞而不激,通而不随,宏而不疏,细而不窕,独断于是非襍遝之中,抗色于倾侧危疑之际。国事既济,身名亦全诚,可谓臣主相遭,千载一时也。