“鲁西南”最初是民间用语，即
山东省的西南部，作为地域概念，其包括的具体区域并不明确，大致包括清代的
曹州府、
济宁直隶州和
兖州府。
1937年11月，中共
鲁西南工委成立，白子明任书记。1938年5月,鲁西南工委改为鲁西南特委。据
冀鲁豫边区革命史工作组所编《冀鲁豫边区革命》一书记载,鲁西南工(特)委领导的地区,包括山东省西南部的
金乡、
鱼台、
嘉祥、
巨野、
单县、
成武、
曹县、
定陶、菏泽及郓(城)鄄(城)巨(野)菏(泽)
四县的接合部。鲁西南工(特)委机关,最初设在
金乡县鸡黍镇耿楼村；1938年1月移驻单县张寨。
1939年7月1日,
苏鲁豫区党委成立中共鲁西南地方委员会,简称“
鲁西南地委”。1941年5月,鲁西南专署成立,“时辖今属
菏泽市境之菏泽、定陶、曹县、
复程、齐滨、南华、
东明、东垣县及今属
河南省境之
考城、
兰封、
民权县等”。金乡县时属湖西专署(参见苗祥义《鲁西南自卫反击战》)。1941年7月,
冀鲁豫区与鲁西区合并,成立新的冀鲁豫区党委(习惯称“新冀鲁豫”),鲁西南地委先后改称第七地委、第五地委,习惯上仍称“鲁西南地委”。在此前后还成立了
鲁西南军分区。鲁西南地委(专署)驻曹县西北、菏泽西南的刘岗、韩集、安陵一带农村。
1947年3月国民党政府设立鲁西南行署。行署主任兼本区域内保安司令,负责指挥保安团队和水陆公安警察。鲁西南行署包括
第一行政督察区、第二
行政督察区、第三行政督察区、第十一行政督察区、第十六行政督察区,辖滋阳、
曲阜、
邹县、滕县、
泗水、峄县、鱼台、
济宁、嘉祥、
汶上、
东平、巨野、
郓城、
寿张、
郯城、临沂、
沂水、
日照、
费县、
莒县、金乡、曹县、单县、成武、菏泽、濮县、定陶、观城、
范县等29个县(参见
郑新道《民国时期山东行政区划变迁述略》)。鲁西南行署机关驻滋阳，即今
兖州区。1948年5-8月行署被撤销。
1949年8月，根据中共中央决定，撤销冀鲁豫区建制，建立
平原省，同时撤销鲁西南地区建制。这也标志着作为政治、军事意义上的“鲁西南”至此告别历史。
1949后，“鲁西南”一词主要作为地域概念使用。因不再具有
行政区划的内容，其所指代的具体区域，往往因人而异。有人认为包括临沂、日照、济宁、
枣庄、菏泽等地；也有人认为包括济宁、菏泽的；还有人认为包括菏泽及
济宁运河以西县市的；山东省地方史志编纂委员会编纂的《
山东省志》则认为包括今菏泽、济宁、枣庄3市。
鲁西南经济发展较快，
经济增长率在山东居前列。本地地下
矿产资源丰富，包括煤炭、 石油 、天然气、 铁 、
盐矿等。工业发展较快，
农业生产以平原
旱地耕作的方式为主，夹杂有水田，地形东高西低，
自然环境受到了较大的影响。
地级市GDP：
济宁市：4930.58亿元（2018年） 、
枣庄市：2402.38亿元（2018年）、菏泽市：3078.78亿元（2018年）
古称济阴、
曹州、
兴仁府，鲁苏豫皖四省交界地带，
菏泽原系天然古泽，为“
菏山”和“雷泽”简称，清朝
雍正十三年(1735年)升为府，附郭设县，疆域及治所不变，赐名菏泽。是中国著名的牡丹之都、
武术之乡、书画之乡、
戏曲之乡、
民间艺术之乡。
菏泽是
中华文明发祥地之一，历史上著名有的
华胥（履迹雷泽生
伏羲）、
伏羲（
中华民族敬奉的始祖），
尧（封于古陶，故号为
陶唐氏），舜（耕於
历山，渔於雷泽）
伊尹，
莱朱（汤的重要谋臣，与伊尹同列），
曹叔振铎（曹国开国君主，
周文王第六子，
曹国历555年，传25世），
氾胜之（作
中国第一部农作物书籍《
氾胜之书》），春秋时期冉耕、
冉雍、
冉求（
孔子弟子一门
三贤），
庄周，（战国时期哲学家、思想家）
孙膑（战国时
齐国军事家），
吴起，（战国时期改革家）彭越（
刘邦的大将，封
梁王），丁姬（汉哀帝之母），董昭（曹操谋臣），曹植（曹操之子，后封于古菏泽），
满宠（曹操谋臣，官至太尉），
吕后（汉高祖妻子，刘邦死后称制），戚夫人（汉高祖宠妾，生赵王如意），
李典（曹操手下大将，文武双全），
卞壸[kǔn]（东晋初著名政治家、军事家、书法家，累事三朝，两度为尚书令），
李勣（唐初功臣）、
单雄信（隋末大将），凉茂，
王叔和，黄巢（唐末义军首领），
宋江、吴用（北宋义军首领），王禹偁（北宋文学家），吕祐之，邓御夫，晁公溯，晁补之（苏门学士），
晁冲之，
晁说之，晁公武，
宋沧，
徐鸿儒，刘藻，田在田，马新贻，张春桥等人。
历史文化悠久，是
东夷文化、
华夏文明、
儒家文化、
水浒文化、
运河文化的重要发祥地之一。
儒家创始人至圣
孔子、亚圣
孟子、复圣
颜回、史家
左丘明、唐朝
文成公主皆出生于此。元明清时期，
京杭大运河促进了济宁
商品经济的繁荣，使济宁成为运河沿岸重要的工商业城市。2015年
地区生产总值4013亿元，位居山东省第6位，全国第41位。