三法司是中国古代三个中央司法机关的合称。《新唐书·百官志一》：“凡鞫大狱，以尚书侍郎（指刑部）与御史中丞、大理卿为三司使。”

①《商君书·定分》：“天子置三法官，殿中置一法官，御史置一法官及吏，丞相置一法官。”后世“三法司”之称即源于此。

②汉朝以廷尉、御史中丞和司隶校尉三个司法机关的会议，称三法司。重大案件皆由三个机关共同审理。

③宋朝审判权主要由大理寺、刑部、御史台共同行使。

唐朝是中国封建法律的高峰，在中国古代法律发展史上起了重要的典范作用。唐朝审判权主要由大理寺和刑部共同行使。宋初沿袭唐制，在中央，审判机构为大理寺。对大理寺判决的复核机关为刑部。宋太宗时，在宫中设置了审刑院，将大理寺、刑部复核的职权归入审刑院。宋神宗时，又恢复大理寺与刑部复核的职权。除大理寺、刑部之外宋代还设有御史台，除享有监察权外还享有对官员犯法的审判权，故宋代审判权也主要由大理寺、刑部、御史台共同行使。

④元朝审判权主要由大宗正府、刑部、宣政院行使。

元朝审判机关是大宗正府，大宗正府掌握审判职权。此时刑部主掌司法行政与审判，部分的行使审判权。由于在元朝僧人享有特殊的权利，故元朝的审判机关还包括宣政院，是主持全国佛教事务和统领吐蕃地区军、民事务的中央机关，行使对僧人僧官刑事、民事案件的审判权。所以元朝审判权主要由大宗正府、刑部、宣政院行使。

⑤明清两代以刑部、都察院、大理寺为三法司，遇有重大案件，由三法司会审，亦称“三司会审”。

明朝审判机关合称“三法司”即刑部、大理寺、都察院。明朝刑部替代大理寺掌管主要的审判业务。大理寺成为慎刑机关，主要管理对冤案、错案的驳正、平反。都察院不仅可以对审判机关进行监督，还拥有“大事奏裁、小事立断”的权利。“三法司”之间一定程度上体现出了职权分离、相互牵制的特点。

清朝承袭明朝三法司体制，审判机关仍为刑部、大理寺、都察院。但此时三机关的职权与明朝大不相同。清朝的刑部仍为中央审判机关，但职权范围远远超过明朝，不仅享有审判权，还享有复审与刑罚执行的权利。清朝的大理寺地位远不如前代，其职责主要是复核刑部拟判死刑的案件。都察院是法纪监督机关，既审核死刑案件，另外参加秋审与热审，还监督百官。由于外省刑案统由刑部核复，不提交会审者，院寺无由过问，应会审者亦由刑部主稿，在京讼狱，无论奏咨，都由刑部审理，故三法司中，部权持重。

清制，凡大辟，御史、大理寺官会同刑部司员覆核，称“会小三法司”。录问既毕上报长官。再由都御史、大理寺卿与刑部尚书、侍郎复核，称“会大三法司”。三法司将审核结果，奏报皇帝，由皇帝召大臣覆按后执行。

清朝的地方行政机构一般可分为省、府（州、厅）、县三级。

省一级的最高军政长官为总督、巡抚。总督和巡抚在明朝都是属于都察院的差遣职官，在清朝则成为正式的地方高级官员了。

总督一般管辖两省至三省，但四川总督就只管四川一省。总督例兼兵部尚书和都察院右都御史衔，这就使他掌握了数省的行政、军事、监察大权。总督又可称为“制军”、“制台”。

巡抚为一省的最高军政长官，例兼兵部侍郎、都察院右副都御史衔，这样便有权统管全省的行政、军事、监察等大权了。巡抚又可称为抚军、抚台。

督、抚之下设布政使，掌管一省的财赋、民政。布政使又可简称藩台、藩司。

又设按察使，掌管一省的司法、监察以及驿传事务。按察使又可简称臬台、臬司。

清朝道的长官，官方称为“道员”，民间尊为“道台”，因此得名道台衙门。清朝的道，是省以下、府以上的机关。