吴地的概念首先源于春秋五霸之一的吴国，当时吴国的疆域大致以江苏长江以南地区为中心，最南界至钱塘江以北，最北界至苏北废黄河以南地区。

吴地的概念首先源于春秋后期五霸之一的吴国，当时吴国的疆域大致以江苏长江以南地区为中心，最南界至钱塘江以北，最北界至苏北废黄河以南地区。

吴地最早专指苏州到南京一线（彼时上海还没有形成），此一代为吴的核心。春秋时代吴的范围为长江以南，钱塘江以北的江东地方，以苏州为核心。后来三国时期东吴建立，吴的概念由此建立。以南京中心。从周朝有三千多年悠久历史，底蕴深厚。 古代扬州属吴语地区，南京曾是吴语代表大城市，彼时的金陵雅音，都是中国古代音韵的范本。五胡乱华之后，南京的音系开始改变，北方人逐渐移民于此。

吴国（前12世纪―前473年），存在于长江下游地区的姬姓诸侯国，也叫句吴。以姑苏（今苏州）为都城。

吴国（229年5月23日—280年5月1日），三国之一，是孙权在中国东南部建立的帝国，国号为“吴”，史学界称之为孙吴。由于与曹魏、蜀汉呈鼎立之势，所统治地区又居于三国之东，故亦称东吴。以建业（今南京）为都城。

吴国（902年－937年）是五代十国时期的十国之一。为杨行密所建的帝国，后改为王国，又称“杨吴”，亦称“南吴，弘农，淮南”，以江都（今扬州）为都城。

吴越国（907年－978年）是五代十国时期的十国之一，统治者为临安钱氏。由钱镠在后梁开平元年（907年）所建的王国，定都杭州。吴越国先后尊后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋等中原王朝为正朔，并且接受其册封。

吴方言又称吴语，虽然在所使用的地区各有不同，但总体上内部许多基本的语音要素、共享了许多基本语汇，吴语方言各自内部互通。

代表方言自古为苏州话，学术上研究以苏州话为标准。近代上海开埠以来，逐渐变成大城市，上海也变成了吴语地区的强势区域。但是由于上海人口流动性大，本土语言保留不足，第一人称的‘我’，已经被宁波话‘阿拉’取代。上海话，以苏南本土吴语为主，苏州话、宁波话、苏北话共同融合，形成上海话的雏形。

古代扬州属吴语地区，南京曾是吴语代表大城市，彼时的金陵雅音，都是中国古代音韵的范本。五胡乱华之后，南京的音系开始改变，北方人逐渐移民。虽说杭州老城仍然属于吴语区，但是杭州话音调同北方强调相似，只是词汇与浊音声母上仍保留吴语特征。南京、杭州的情况皆是因为做过国家都城或者行在的地方，北方人逐渐迁入，人口流动性大。

当今的吴语区范围基本为：江苏省南部南京市的高淳区、溧水区，镇江市的丹阳市，常州市，泰州市的靖江市，南通市的崇川区南部、通州区、海门区、启东市、如东县东南部、海安市东北部，无锡市，苏州市，盐城市大丰区小部等地；上海市；浙江省大部；安徽省南部；江西省上饶市的信州区、广丰区、广信区、玉山县等；福建省西北角浦城县等。

吴语和古代的吴语不是一个概念，只是共同使用了“吴”这个汉字。

当今的吴文化区即吴语文化区（吴文化又称吴越文化），分布在苏南、上海、浙北、皖南局地、赣东北。

吴文化区包括南京，镇江，扬州以及皖南的一些地区。但是这些城市如今的吴语保留逐渐变淡，有些地方只是保留了吴语的词汇和声调，发音或许已经逐渐普通话化。南京做过十代都城，南北人口流动，语言变化快，扬州曾经的“扬一益二”也是因为人口流动性强，而逐渐丧失吴语区的地位。古代南京话第一人称“x侬“就是这么来的。

杭州虽然属吴语区，但是由于做过都城，声调已经和北方音调相似，只是保留了吴语的发音而已。

古时的南京、扬州、滁州和镇江都属于“吴语文化区”的范畴，其传承的士族文化有浓烈的江南吴文化特色。此外吴文化传播的范围还可以明确至安徽南部的徽州、黄山地区，这些地与苏南、浙北接壤，传统上习俗相近，出行多乘舟走水路，民居沿水而筑。明朝以来由于省域不按文化圈划分，苏、浙两地吴文化圈的人们对于吴地的认同态度有所不同，说到吴地一般就是指的苏南，苏州为东吴，常州为中吴，浙江的吴文化圈则被称以“越”（越文化），实际上古吴国、古越国的习俗文化早已失传，流传下来的江南文化始于永嘉南渡，发展于隋唐，成型于南宋，而极盛于明清。