16世纪中叶至20世纪，是中国小说史上继明代之后又一个小说创作和传播的高峰时代。明代许多伟大优秀的小说在这时都得到了重印以及更广泛流传的机会。清代文人作家也创作了数量众多的伟大和优秀的小说，曹雪芹的《红楼梦》、吴敬梓的《儒林外史》和石玉昆的《三侠五义》就是其中的杰出代表。它们的出现，标志着中国古代白话小说和文言小说艺术的最高成就。从文学发展的历史看，清代文学也是和这三部作品的名字密不可分的。

清代小说反映了更广阔的生活面，上达封建统治阶级人物，下及社会底层的劳动群众，纷纷在作品中登场。故事情节常常在日常生活的场景中展开，描写的风格已由昔日的粗线条逐渐向细线条演变。如《红楼梦》，可以说是中国封建社会生活的百科全书。它的笔端几乎批判了整个封建社会上层建筑和整个的封建统治阶级，形象地、有预见地反映了封建社会必然没落和崩溃的趋势。《儒林外史》和《聊斋志异》，则独特地选择了知识分子这个社会阶层的视角，通过对他们的生活遭遇和精神境界的描绘，入木三分地揭露了科举制度的弊端和罪恶。有的作品以农民起义为题材，反映和歌颂了受压迫、受剥削的人民群众的反抗、斗争。而《官场现形记》等，通过对封建官吏形象的刻画，淋漓尽致地抨击了官场的窳败和黑暗。有的作品则表现了进步的民主思想，例如对男女平等或妇女解放的理想的憧憬和追求，在当时来说，都是弥足珍贵的。提起清代小说，不得不提以《三侠五义》为高峰的侠义派小说，进入鸦片战争失败后的晚清，社会黑暗，世风日下，小说创作也被传染了“时令症”，如鲁迅先生所说，作者的人格和作品的文格都越来越下流。人情小说沦为狎邪，讽刺沦为黑幕，神话沦为迷信，讲史已无艺术魅力。侠义小说出了《三侠五义》，又经大学者俞曲园润色，遂成名著，为鲁迅先生所称道。但是，其先之《施公案》，同时之《彭公案》，此后之《小五义》、《英雄大八义》、《七剑十三侠》……则被鲁迅先生判为：“大抵千篇一律，语多不通。”从晚清到新中国成立前夕，武侠小说中名气较大的《三侠剑》、《十二金钱镖》、《青城十九侠》、《鹰爪王》……都没有达到《三侠五义》的水平，更不要说超过、发展、繁荣。《三侠五义》 作为中国最早出现的具有真正意义的武侠作品，对中国近代评书曲艺、武侠小说乃至文学艺术影响深远，称得上是武侠小说的开山鼻祖，由此掀起了各类武侠题材文学作品的高潮，对以后武侠小说之内容素材有决定性之影响。此后武侠公案、短打评书盛极一时，例如《五女七贞》、《永庆升平》，民国《三侠剑》、《雍正剑侠图》等纷纷问世，清末民初亦有大量知识分子投身武侠小说创作，写了很多脍炙人口的佳作，比如王度庐的《卧虎藏龙》，还珠楼主的《蜀山奇侠传》，一直到港台的金庸、古龙的武侠小说都在它的影响之下。

清代许多优秀的小说作品取得思想深度的原因，除了比较严肃的创作态度之外，也和艺术表现手法有关。它们的作者着眼于人生社会，在给予封建社会生活百态以艺术的再现时，既有冷静的分析，又有愤怒的抗议。

中国小说形成六大门类，耸立六座高峰，有四部是清代小说，即：以《聊斋志异》为高峰的拟古派小说，以《红楼梦》为高峰的人情派小说，以《三侠五义》为高峰的侠义派小说，以《儒林外史》为高峰的讽刺小说。

清代的小说样式丰富多彩，有着长足的发展，《儒林外史》的问世流传，意味着讽刺小说的成立，尤其是《儒林外史》的问世，如鲁迅《中国小说史略谴责小说黑幕小说所更替。《红楼梦》一方面打破了以往的才子佳人小说千人一面、千部共出一套的杠框架；另一方面在描写家庭、爱情生活时，笔端充满了诗意的光辉，洗涤了晚明小说作品中给这种文学样式所带来的种种污秽，为人情小说树立了楷模。然而人情小说的末流终于不免嬗化为狭邪小说。《三侠五义》的出现一肃晚清文坛上人情小说沦为狎邪、讽刺沦为黑幕、神话沦为迷信、讲史已无艺术魅力的局面，清代大儒俞樾见到后惊呼：“如此笔墨方许作平话小说，如此平滑小说方算得天地闲另是一种笔墨 !”由此掀起了各类武侠题材文学作品的高潮，对以后武侠小说之内容素材有决定性之影响。此后武侠公案、短打评书盛极一时，直至现代武侠金庸、古龙、温瑞安作品都在他的影响之下。清代文言短篇小说中，有的作品融合了魏晋南北朝志怪小说和唐代传奇小说的风格和手法，有的作品使故事和议论结合一起，形成“笔记+小说”的格局。文言长篇小说的产生，更是小说园地里的一个新品种。白话短篇小说继承了宋元话本演义小说和英雄传奇小说交融，公案小说和侠义小说合流，也同样构成了清代小说的特色。这种种的演进、蜕变，既有自身的原因，又受到了时代、社会环境的影响，无不体现着文学发展过程中的规律性。

给名著写续书，成为一时的风气，仅《红楼梦》的续书，已达三十余种之多；《三侠五义》的续书也是出现了《续侠义传》《小五义》《续小五义》等等达到五十多种。历史演义小说的叙事范围业已补充完备，历史上的各朝各代网罗迨尽，题材的积累还促成了一些集大成式的作品涌现，例如《说岳全传》、《隋唐演义》，等于是对前代同一题材的小说（甚至还包括戏曲作品）的总结性的改编和创作。在语言上，清代小说更富有艺术表现力。作品中的人物语言更加注意追求个性化。而在作者的叙述语言上，无论是描绘景物、环境，刻画人物行动，或是铺叙故事情节的展开，许多白话小说都逐步摆脱了陈词滥调，而显得流畅、简洁。语言更接近于当时的口语，也是清代许多白话小说的特点。直到近代，还有许多人把《红楼梦》等作品奉为学习北京话的教材。

文言和白话小说交融

语录体文字的影响，

人物的对话则有时尽量向着明白如话的方向努力，截然不同于作者叙述语言的风格。有的白话小说，如《红楼梦》、《儒林外史》等，吸取了历代文言小说的长处，用简洁的字面表达了多层次的复杂的内涵；它们的作者还依赖于古典文学的素养，尝试着引进了一些古典诗词的技巧，使得小说描写中出现不少古典诗词的意境。

清代小说中塑造了一些典型人物形象，例如《红楼梦》中的贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤等，《儒林外史》中的范进、匡超人、马二先生等，《聊斋志异》中的杨万石（《马介甫》）等，《三侠五义》中的锦毛鼠白玉堂、翻江鼠蒋平等，《说岳全传》中的牛皋等，他们列入中国小说史上的典型人物画廊而毫无愧色。和明代小说比较起来，这些成功的人物形象更接近于生活，缩短了和读者的距离。他们大多是平凡的生活中的平凡的人，读者随时随地都可以在身边周围遇上，因而感到可亲可信。作者在描写时，没有把他们神化，更没有涂抹夸张的笔墨。清代小说从各个方面，都把中国古代小说的艺术发展向关推进了一步。从作品的质量和数量来看，尤其是从总的艺术成就来看，清代小说完全可以和明代小说并驾齐驱，有些甚至超过了明代小说。而把清代的小说主在整个清代文学中加以考察，也可以发现，它的成就远远地超过了清代的诗、词、散文、戏曲等。

第一个阶段，顺治、康熙时期的小说，这是清代小说的繁荣时期。《水浒传》的金圣叹评本，《三国志演义》的毛宗岗评本，《西游记》的汪象旭评本、陈士斌评本，《金瓶梅》的张竹坡评本，相继在这个时期脱稿、出版或流传。它们的评点有助于对作品内容和艺术的深入理解，受到读者和小说作家们的欢迎。它们不仅在推广和普及这几部名著作出了自己的贡献，而且还对当时以及后世的小说创作产生了深远的影响。这一时期的文言小说，以蒲松龄的《聊斋志异》为代表，《聊斋志异》在艺术上接受了魏晋志怪小说和唐人传奇的影响并有很大的创造、发展。其语言凝练、情节曲折多变、人物刻画细腻，是中国文言小说艺术发展的顶峰。

白话长篇小说创作，则以历史演义小说、英雄传奇小说和才子佳人小说的成就为最高。其中成就比较突出的，有《说岳全传》、《水浒后传》（陈忱撰）、《后水浒传》（青莲室主人撰）和《隋唐演义》等。它们继承和发展了《三国志演义》和《水浒传》的优良传统。历史演义小说和英雄传奇小说在两个门类，在它们身上已难分畛域。从素材的摄取、剪裁，以及从整个艺术表现力看，作品对历史上的英雄人物的传奇式事迹的歌颂已超过了对历史事件的记述。《说岳全传》、《隋唐演义》的艺术成就已分别超过元、明、清三代有关岳飞故事、瓦岗寨英雄故事题材的小说、戏曲作品。人情小说，可观者有《续金瓶梅》、《醒世姻缘传》等。后者写家庭夫妻关系的不和谐，还算有些新意。这类内容，在《聊斋志异》中亦屡次出现过，因此有人曾怀疑《醒世姻缘传》的作者就是蒲松龄。和人情小说不同，才子佳人小说在这一时期大量出现。它是明代以来的人情小说的一个重要分支。它的内容，大抵以一见钟情始，中间穿插小人的拨乱，离而复合，最后以大团圆收场。以《好逑传》、《玉娇梨》、《平山冷燕》等作品的成就较为突出。其中许多作品仿照《金瓶梅》之例，自书中主要人物姓名中取出三四字，组合成书名。才子佳人小说发展到后期，内容由单纯而逐渐趋向芜杂，已糅合了一部分神魔小说、历史演义小说、公案小说等的写法。神魔小说发展到这一时期，已接近尾声，有《后西游记》、《济公全传》、《醉菩提》等。从内容看，称之神怪小说更为恰当。以明代唐赛儿起义为题材的《女仙外史》则在分类上，历史演义、神怪兼而有之。此外，讽刺小说转入对人情世态的冷嘲热讽，只有一部《斩鬼传》，比较突出。它是从崇祯年间的《西游补》到乾隆年间的《儒林外史》之间的桥梁。除此而外，继承明代万历以来的余风，还撰写或刊印了不少的猥亵小说。

连城璧》、《十二楼》、《豆棚闲话》、《五更风》、《照世杯》、《闪电窗》等。《十二楼》收小说十二篇，每篇情节都围绕着一座楼展开，标题也以楼为名。《豆棚闲话》也收小说十二篇，用豆棚下的十二次聚会和讲述故事作为框架，把十二个故事串连起来，这都给小说的结构、布局注入了新的因素。一种新的体裁，介于短篇小说与长篇小说之间，可称为中篇小说，篇幅自十二回至二十回不等。它滥觞于明末，而在这时大量涌现。

这一时期，有几位多产的小说作家在文坛上占着重要的地位，并具有一定的影响力。天花藏主人、烟水散人都创作或改编了不少短篇小说和长篇小说。李渔有《连城璧》、《十二楼》、《肉蒲团》等作品；此外，他还是一位著名的戏曲作家、理论家。石成金的《雨花香》、《通天乐》，包含五十二篇短篇小说，在白话小说发展史上，他是第一个在作品中题署自己的真实姓名的作者。

第二个阶段，雍正、乾隆时期的小说，依旧维持着繁荣的局面。《聊斋志异》首次刊行于乾隆年间。从这个时期开始，可以在小说界感受到它的影响力。首先，它的某些篇章改编或再创作，文言小说变成了白话小说。较早的作品有《醒梦骈言》。其次，在它的直接影响下，一系列的文言短篇小说陆续出现，比较著名的有《子不语》（一名《新齐谐》）、《阅微草堂笔记》、《谐铎》、《夜谭随录》、《萤窗异草》等，多少都有模拟的色彩，未能完全摆脱前的窠臼，成就也未能超越于《聊斋志异》。其中，纪昀摹绘

再团圆》、《人中画》等书。另一种总集，如《四巧说》等，则是按照不同的故事情节性质或内容题材分类，选录清初的作品，分别汇集出版。自撰专集以《五色石》、《八洞天》、《二刻醒世恒言》、《娱目醒心编》为代表。它们成就不高，说教的味道较浓，反映了白话短篇小说走下坡路的趋势。

白话长篇小说收获丰盈。吴敬梓的《儒林外史》和曹雪芹公心中国小说史略》），是讽刺小说中的佳作。它集中地描写和反映了科举制度下的知识分子的种种心态和活动。在思想内容的深刻与广泛上，已超越了《聊斋志异》以及前此的所有的题材相同的文学作品。和《儒林外史》相比，《红楼梦》的成就更高，对当时及后世的影响也更大。从思想内容的深度与广度看，它不愧为封建社会生活的百科全书；从艺术描写的纯熟看，称得上中国古代小说最高的典范。曹雪芹在《红楼梦》第一回中及时地对才子佳人小说提出了中肯的批评。从这个时期开始，才子佳人小说作品的思想、艺术水平普遍下降，这一门类已失去了发展的前途，代表作有《驻春园小史》、《金石缘》、《水石缘》、《雪月梅》等。历史演义小说中，《飞龙全传》、《说呼全传》、《反唐演义全传》、《说唐后传》、《征西演义全传》、《反唐演义传》等作品吸收了民间传说的成分，很多地方离开了历史事实，写法上英雄传奇小说相近，风格粗犷，自成一路。《东周列国志》、《南史演义》、《北史演义》等仍遵循着旧的传统。其中，蔡元放的《东周列国志》流传较广，影响较大，在当时完全取代了明代《列国志传》的几种不同的版本。《绿野仙踪》和《野叟曝言》是两部优秀的作品。由于内容繁富，很难把它们归入任何一个单纯的门类。《绿野仙踪》受到了《儒林外史》的影响，有尖锐的讽刺和大胆的揭露。在结构上，几组不同的故事通过主角冷于冰的活动而贯串起来，很有特色。有温如玉和金钟儿的故事中，妓院生活的描写，细致而又真实，嫖客、妓女和两个帮闲人物的性格生动传神，人情世态惟妙惟肖，过去的小说中还没有这样成功地表现过。《野叟曝言》篇幅庞大，多至一百五十四回；内容之广，如其凡例镜花缘》如出一辙。《归莲梦》以白莲教农民起义为背景，才子佳人小说、历史演义小说、神怪小说三种写法兼有。《金兰筏》属于人情小说范畴，但其中关于清官微服私访，以及罗致侠士麾下效力的描写，对下一阶段出现的公案小说、侠义小说无疑有着直按或间接的影响。

第三个阶段，嘉庆、道光、咸丰、同治时期的小说，进入了创作的衰微时期。主要表现为：没有创作出伟大的撼动人心的杰作，读到的多是思想和艺术上都很肤浅、平庸的作品；体裁不够多样化；题材大体上局限在前人的范围内，新意极少；作品的内容较少反映当时的社会生活现实。在小说刊印和流传上，往往形式比较粗糙，甚至不堪卒读，这自然也是小说创作不景气的间接反映。

在这个时期中，最重要的作品要算《镜花缘》。它有卖弄学识的一面，类似于前一时期的《野叟曝言》。但它的成就大大地超过了《野叟曝言》。它表现了乌托邦式的理想，特别是表现了尊重妇女地位的民主思想。它发展了讽刺的艺术表现手法，通过对幻想中的海外世界的描绘，来暴露和讽刺现实生活中的事物。

一百二十回的《红楼梦》首次刊印于乾隆五十六年（1791）。几年以后就开始出现了形形色色的读书和仿作。续书和仿作的出现只能证明《红楼梦》的重大影响的存在，就原书的思想和艺术而言，它们不能望其项背。

十才子书才子佳人小说，如《好逑传》等。但纯粹的才子佳人小说在这一时期已不多见。《品花宝鉴》用缠绵的笔调写优伶与狎客，开了清代狭邪小说的先河，反映着才子佳人小说向狭邪小说转变的趋势。《花月痕》继之而起，妓女替代了优伶，正式成为主角。倒是在人情小说中，有几部值得注意的作品。《蜃楼志》写到了广东的洋行商人和海关官吏的生活，这是以前的白话小说没有接触过的题材。《林兰香》把一个家庭的兴衰历史和当时的政治形势的变化紧密地联系在一起，来反映广阔的社会生活，在这一点上可以看到《金瓶梅》、《红楼梦》的影响。

《万花楼》、《五虎平西前传》、《五虎平南后传》等作品以历史人物为主角，与《杨家交》相仿，民间传说成要增多，仍然保留着历史演义小说的影子。《绿牡丹》、《粉妆楼》等作品已转变成为侠义小说。《施案奇闻》（《施公案》）等作品则完成了侠义小说和公案小说的合流。有几种《西游记》评本出版。神怪小说也伴随着出版了《雷峰塔奇传》、《希互梦》、《飞跎全传》等。

这时屠绅先后写了文言小说《琐<虫吉>杂记》（一名《六合内外琐言》）和《<虫覃>史》。后者长达二十卷，是初次出现的文言长篇小说。其后，类似的作品还有陈球的《燕山外史》，全用四六文体写成。总的来看，这七十余年的小说创作成就不高。

第四个阶段，光绪、宣统时期的小说。这是中国古代小说史上的最后收尾的时期。文言小说以《夜雨秋灯录》、《淞滨漫录》、《淞滨琐话》等为代表。它们仿《聊斋志异》而作，但描写的重点已不是狐鬼，而是烟花粉黛之事了。

《三侠五义》在同治时期就已成书，有各种版本如包公案、龙图公案、侠义传等各种名称在民间广为广为流传，光绪五年的定稿大量印刷出现一肃晚清文坛上人情小说沦为狎邪、讽刺沦为黑幕、神话沦为迷信、讲史已无艺术魅力的局面，清代大儒俞樾见到后惊呼：“如此笔墨方许作平话小说，如此平滑小说方算得天地闲另是一种笔墨 !”由此掀起了各类武侠题材文学作品的高潮，对以后武侠小说之内容素材有决定性之影响。此后武侠公案、短打评书盛极一时，直至现代武侠金庸、古龙、温瑞安作品都在他的影响之下。《三侠五义》把官和侠客结合起来，宣扬行侠仗义忠君爱国的核心思想，以书育人，提倡爱国为民，反映了底层人民群众的某些思想和美好愿望。《三侠五义》绘声状物，保留了宋元以来说话艺术的明快、生动、口语化的特点,刻画人物、描写环境,能与情节的发展密切结合。特别是对侠客义士的描绘，各具特色，多有性格，富于世俗生活气息。鲁迅说此书“而独于写草野豪杰，辄奕奕有神，间或衬以世态，杂以诙谐，亦每令莽夫分外生色”（《中国小说史略》）。而其先之《施公案》，同时之《彭公案》，此后之《小五义》、《英雄大八义》、《永庆升平》、《七剑十三侠》……则被鲁迅先生判为：“大抵千篇一律，语多不通。”而鲁迅狭邪小说有《青楼梦》、《海上花列传》等，以妓女为描写对象，表现和反映当时的妓院生活。《海上花列传》用苏州方言写成，是第一部吴语小说。

谴责小说的登场，给这个时期的小说增添了光彩。代表作为《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》等。谴责小说进一点扩大了题材的范围，描写以官场为主，而遍及社会生活的各个方面。反对帝国主义侵略的呼声首次响彻于小说作品之中。在艺术表现手法上接受了西方小说的影响，呈现出一些新的特点。此外，《苦社会》、《黄金世界》等写华工所受的奴役和迫害，《罂粟花》写鸦片战争，《邻女语》写庚子事变，《黄绣球》写妇女解放运动，也都是当时的优秀作品。谴责小说作品在清末出现甚多。当时报纸、杂志的出版，以及印刷技术的进步，都对小说的创作和发表起到了促进的作用。中国小说史上的最后数年因之又出现了一个小繁荣的局面。