南齐（479年～502年），是南北朝时期南朝的第二个朝代。为萧道成所建，定都建康（今江苏南京）。

萧道成，字绍伯，是西汉相国萧何第二十四世孙。父亲萧承之，是南朝宋的将领。萧道成生于宋文帝元嘉四年（427年）。十三岁时入名士雷次宗学舍，受《礼记》、《左氏春秋》等儒典。

元嘉十九年（442年），萧道成奉命领偏军讨沔北蛮，元嘉二十三年（446年），又以左军中兵参军职随萧思话镇襄阳，战争中初显军才。后袭晋兴县男，任建康令。宋明帝立，江州刺史、晋安王子勋据州反，史称义嘉之乱。时四方多应，奉号令者，唯丹扬一郡。明帝以为右军将军，出讨会稽太守、寻阳王子房，徐州刺史薛安都等。乱平，为南东海太守、行南徐州事。泰始三年，沈攸之北伐，道成奉命率千人镇淮阴，次年为南兖州刺史，镇广陵。

泰豫元年（472年），明帝崩，后废帝立，入朝辅政。元徽二年（474年）五月、四年（476年）七月，宋桂阳王休范、建平王景素相继造反，道成率军平之，迁中领军将军、都五州军事，加尚书左仆射。时后废帝狂暴日甚，喜怒无常。左右不自安，乃谋废立。元徽五年（477年）七月，道成结废帝左右杨玉夫等杀后废帝，立其弟安成王凖为帝，是为宋顺帝，改元升明。道成进位侍中、司空、录尚书事、骠骑大将军，总领军国之政。其年十二月，沈攸之、袁粲、刘秉等不满萧氏专政，起兵讨萧，为道成所败杀。

自此，清除了异己的萧道成便按部就班地向皇帝的位置迈进。他在地方上安排自己的子孙或助手去接管兵权，在朝廷中则任命亲信担任重要职位；升明三年三月，萧道成被封为相国、齐公，加九锡；当年四月，萧道成进爵为齐王，加殊礼（所谓的殊礼也就是对大臣的最高礼遇：剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名）。从前曹操、司马昭、刘裕曾经得到的，萧道成也能得到。相比之下他的速度最快，功劳则最小。萧道成的志向，不在天下之大，只在于权位之高，那么紧接着的下一步，当然就是禅代了。

禅代过程是一出悲喜两幕剧，首先是宋帝退位。按照礼仪，宋顺帝需要到大殿前会见百官，然后交出玺绶。小皇帝吓得不敢出面，逃到了宫里佛殿的佛像底下躲了起来。王敬则率领禁兵亲自入内将顺帝迎出。顺帝早就哭成了小泪人儿，呜咽地问王敬则：“齐王是要杀我吗？”王敬则怕戏演砸，安慰他说：“只是移驾别宫而已啦，陛下先辈取晋朝天下，也是如此。”顺帝虽是个傀儡小皇帝，却不呆傻，知道报应要应到自己身上了，哭喊道：“愿我今后生生世世都不要再生在帝王家中！”此话与刘子鸾临死的呼声一般无二，这是弱者的哀号，这是绝望的控诉。可惜哀号、控诉在权力与利益面前，显得太过苍白和无力了。顺帝交出玺绶，宫中百官都泪如雨下，其中一幕颇有意味。右光禄大夫王琨是宋文帝刘义隆手下重臣王华的堂弟，东晋末年就在朝中做郎中，这时候已经八十多岁了，再没有人比他资格更老。他曾目睹晋恭帝禅让刘裕的一幕，更加百感交集，他边哭边叹：“人人都觉得长寿是好事，惟独老臣我认为长寿实在让人悲伤。居然一再亲历这样的场面。”

宋顺帝被架走，“悲剧”完了换“喜剧”，褚渊手捧玺绶，领着文武百官来到齐王的宫殿之前，劝萧道成即位。萧道成还得假模假样地推辞三遍。有个研究历史的官员叫作陈文建，装神弄鬼地对萧道成说道：“六，乃是富贵之数：后汉自光武帝起，到献帝为止，经一百九十六年禅让给魏朝，魏朝经过四十六年禅让给晋朝，晋朝经过一百五十六年禅让给宋朝，宋朝已历六十年，六始六终，望齐王顺应天意，早登大位！”一席话头头是道，萧道成听了受用，这才放下“架子”，换上帝服，即皇帝位，国号齐，年号建元，是为齐高帝。和刘裕对付晋恭帝的手法类似，他封宋顺帝为汝阴王，不出一个月就秘密授意手下将其杀死。刘裕的子孙们也很快被萧道成斩草除根，除465年因宗室内乱流亡北魏的宋文帝第九子刘昶，留在南朝的刘氏族裔例外是刘裕的族弟——刘遵考的儿子刘澄之，他因与褚渊关系密切幸免于难，但论血缘他与宋朝皇室已经很远了。宋朝近六十年的风云变幻化作南柯一梦。

齐高帝崇尚节俭，反对奢靡，并且以身作则，将宫殿、御用仪仗等凡用金、铜制作的器具全部用铁器替代，衣服上的玉佩、挂饰等统统取消。高帝萧道成在位时经常吊在嘴边的一句话是“使我治天下十年，当使黄金与土同价”，可见他的提倡节俭与身体力行。齐高帝任用寒人掌权要，推行检籍法，严令整顿户籍，提倡节俭，减轻人民负担，与北方通好，维护边境安定。临终前，他嘱咐太子萧赜：要警惕晋朝及宋朝皇室手足相残的教训，在治理国家，爱护同室兄弟方面要做好，国家政治稳定，经济就会复苏。齐武帝萧赜为政宽纾，人民得到10多年休养生息的时机，促进了南方经济的发展。

萧道成接受宋灭亡的教训，务从俭约，减免百姓逋租宿债，宽简刑罚，但对宋之宗室王侯，无少长皆幽死。次年下令扩大清理户籍，按虞玩之的建议，设立校籍官，但校籍工作弊端百出，贫苦人民常被诬为户籍诈伪而从户籍中剔除出来，同时也侵犯了庶族地主的利益。结果在其死后不久就因反对校籍引发了唐寓之暴动。可惜他只在位3年，没有实现他的夙愿。死后庙号太祖，谥号高帝，葬于陵口（今丹阳市陵口镇）泰安陵。

萧赜字宣远，是萧道成长子，母刘智容。高帝死后，时为太子的他继位，年号永明。他力行节俭，不喜游宴。通好北朝，减少军事调动，任用良吏，政事修明。在位的十一年间带动了经济文化的发展，社会较为安定，使百姓无鸡鸣犬吠之警，都邑之盛，士女富逸。史称永明之治。

黄籍是普通民众的户口簿，是朝廷征取租税徭役的根据。黄籍向来是一个大弊端，南朝的富人（这里指非士族的地主和富农、商贾）为了免除所承担的赋役，往往向官吏行贿，在政府的黄籍上注入伪造的父祖爵位，改成百役不及的士族。宋朝时就出现了很多这样靠改注籍状诈入仕流的庶族地主，自宋明帝泰始三年（467年）至宋后废帝元徽四年（476年），在扬州九郡的黄籍上被检查出诈注户籍的就有七万一千余户。还有或因秃发假托僧人；或迁徙无定，不立户名；或户存而黄籍不载，或人在而注已死亡，或伪造军功，以致军功户中至少有三分之二是假冒的……如此种种，弊端极多。免役免税的户口愈增，贫苦民众的负担也愈重。

为了增加直接控制的户口，提高赋税收入，扩大徭役的负担面。萧道成在即位的第二年（建元二年，480年）专门设立校籍官，置令史，指派虞玩之主持黄籍的清查，以宋元嘉二十七年版籍为准整理户籍。齐武帝萧赜即位后继续清查以鉴定士族的真伪。那些被认为有“巧伪”的户籍，都须退还本地，名为“却籍”；核查出本应服役纳赋而户籍上造假的，便恢复原来的户籍，继续承担赋役，称为“正籍“ 。后来甚至要把被却籍者罚充远戍，这种做法危及曾在户籍上弄虚作假的庶族地主的切身利益，于是一些人便以此为借口煽动利益受损者的不满情绪伺机作乱。

永明三年（485年）冬，唐寓之利用“却籍”制度实施过程中的不满在新城一带结党四百余人。次年正月，他乘会稽太守王敬则去京城建康“朝正”（正月朝拜皇帝）的机会举兵暴动，首先攻下富阳。三吴地区的被却籍者纷纷参加，众至三万。却籍的民户大都是北来侨民，他们的户籍本为白籍，因此暴乱者被称为“白贼”。唐寓之又攻下桐庐，进占钱唐、盐官、诸暨、余杭等县，并在钱唐称吴王，置太子，年号兴平。以钱唐新城为皇宫，县廨为太子宫，设置百官，以寒门出身的钱唐富人柯隆为尚书仆射、中书舍人，兼领太官令、尚方令。唐寓之还派其将领高道度等进攻东阳郡（今浙江金华），杀东阳太守萧崇之和长山令刘国重并遣将孙泓进攻山阴。齐武帝急派禁兵数千，战马数百讨伐。唐寓之的部下不过是乌合之众，一战即溃，唐寓之战死，各郡县相继被平定。这次作乱是富民反抗检查黄籍而畏罚叛变，根本不是农民起义。事后参与暴乱的不少民丁被罚修白下城（时为南琅邪郡治所，故址在今南京市金川门外），或发配到淮河一带作戍卒十年。

此暴乱虽很快平定，庶族地主反检籍的斗争并没有停止。齐武帝被迫在永明八年停止检籍，并宣布“却籍”无效，对“却籍”而被发配戍边的人民准许返归故乡，恢复宋末升明（477年～479年）以前户籍所注的原状。许多庶族地主和商人因而取得士族所具免赋役的特权，这等于承认伪造的户籍合法有效。

齐荆州刺史、武帝四子巴东王萧子响，勇猛有力量，精于骑马射箭，喜欢军事，他亲自挑选六十名贴身武装侍卫，这些人都很有胆量和才干。他就任荆州刺史后，多次在自己的内宅设宴，用牛肉、美酒犒劳侍从。同时，萧子响又私下制作了锦绣长袍、红色短袄，打算将这些东西送给那里的蛮族，换取武器。长史高平人刘寅、司马安定人席恭穆二人联名暗中把这件事报告武帝。武帝下诏要求深入调查。萧子响听说官差到来但没看见武帝的诏令，于是，他就把刘寅、席恭穆和谘议参军江、典签吴之、魏景渊召集在一起，盘问他们，刘寅等人仍保守秘密，不回答。吴之说：“既然皇上已经下了诏令，就应该设法搪塞过去。”魏景渊说：“我们应该先做调查。”

萧子响勃然大怒，就把刘寅等一行八人抓起来，在后堂将他们杀了，并将这一情况全都报告给了武帝。武帝本来打算赦免，但听说他们全都被杀死了，大怒。壬辰（二十七日），任命随王萧子隆为荆州刺史。武帝打算派淮南太守戴僧静率兵讨伐萧子响。戴僧静当面报告说：“巴东王年龄小，而长史刘寅等人逼得太急，所以，一时生气，而没有想到后果。天子的儿子由于过失误杀他人，有什么大罪！陛下忽然派大军西上，使人们感到恐慌，就什么事都干得出来。因此，我不敢接受圣旨。”武帝没有说什么，但心里很赞赏戴僧静的话。于是，派卫尉胡谐之、游击将军尹略和中书舍人茹法亮率领几百名武装侍卫前往江陵，搜捕萧子响左右那些小人。并且下诏说：“萧子响如果放下武器，主动回到建康请罪，还可以保全他的性命。”任命平南内史张欣泰做胡谐之的副手。张欣泰对胡谐之说：“这次出行，胜利了没有什么名，而失败了却要成为奇耻大辱了。萧子响聚集的是一帮凶狠狡诈的人，他们之所以听从他的指挥，是因为有的人是贪图赏赐，有的人是害怕他的声威，因此，他们还不会自行溃败。如果我们在夏口驻扎军队，向他们讲明利害、福祸关系，就可以用不着动武而能抓获罪人。”胡谐之没有接受张欣泰的建议。张欣泰是张兴世的儿子。 胡谐之等率领大军抵达江津后，在燕尾洲兴筑了城垒。萧子响也穿上便服登上城楼，多次派使者到胡谐之这里陈述说：“天底下哪有儿子反叛父亲的呢？我不是想抗拒朝廷，只不过是做事粗心鲁莽。我就乘一只船回到朝廷，接受杀人罪的处罚，你们何必兴筑城垒，派大军来抓我呢？”尹略一个人回答使者说：“谁跟你这种叛父的逆子讲话！”萧子响只是哭泣流泪。

于是，他杀牛备酒，要犒赏朝廷派来的大军，尹略却把这些酒菜扬到了江里。萧子响又喊茹法亮，茹法亮疑虑畏惧也不肯前去。最后，萧子响又请求会见传达武帝诏令的官差，茹法亮也不肯派官差前去，反而将萧子响派来的使者关押起来。萧子响大怒，将他平时所训练出来的勇士和州衙、自己府上的二千多名士卒组织起来，从灵溪渡河向西进发。萧子响亲自率领一百多人，携带万钧弩箭，在长江江堤上驻防。第二天，他的军队和朝廷派来的大军展开激战，萧子响在江堤上用弩射击，结果，朝廷军大败，尹略战死，胡谐之等人跳上一只小艇逃走。武帝又派丹杨尹萧顺之率军继续讨伐。萧子响当天就率领平民侍从三十人，乘坐小船，顺江而下，直赴建康。

太子萧长懋平时就忌恨萧子响，当萧顺之从建康出发时，萧长懋就秘密告诉他，让他早点儿把萧子响置于死地，不要让他活着回到建康。萧子响途中遇上萧顺之，打算自己申诉明白，但萧顺之没有答应，就在演习堂里用绳子把萧子响勒死了。萧子响临死前，给武帝写了一封信，报告说：“臣的罪过已超过了山河湖海，理应甘心接受惩罚。可是，您下诏派胡谐之等人前来，竟然没有宣读圣旨，就树起大旗进入要塞地区，在与我的城池相对的南岸，兴筑城池防守。臣几次派人送信呼唤茹法亮，乞求穿便服见他一面，但茹法亮却始终不肯见我。手下一群小人又恐惧害怕，于是导致了双方的激战，这些都是臣的罪过。臣本月二十五日，放下武器，孤身一人投奔朝廷军队，希望能回到京城，在家里呆一个月，然后，臣自己自杀，这样也可以不让人讥刺我大齐朝诛杀皇子，我也得以免去忤逆父亲的恶名。可是，还是没能遂心如愿，我马上就要结束生命。临死前写信给你，哭泣哽咽，为之话塞，不知再说些什么了！”有关部门奏请要断绝萧子响与皇族的关系，削除他的爵位和封地，改姓氏为“蛸”，其他被牵连进去的，另行定罪。

很久以后，武帝在华林园游赏，看见一只猿猴跌跌撞撞，不住地悲号哀鸣，就询问左右侍从这是怎么回事，侍从说：“它的孩子从悬崖上摔下去死了。”武帝一下子就想起了萧子响，忍不住呜咽起来，泪流满面。茹法亮受到武帝的严厉责备，萧顺之内心惭愧恐惧，也由此而发病，不久去世。豫章王萧嶷上书，请求收殓安葬萧子响的尸体，武帝没有批准，并追贬萧子响为鱼复侯。萧子响引起这场战乱后，各方镇都纷纷指控谴责萧子响的叛逆行为，兖州刺史垣荣祖说：“不应该说这样的话，倒应该说：‘刘寅等人辜负了陛下对他的恩典，以致逼迫巴东王，使他走上了这条路。’”武帝仔细想想，认为垣荣祖有真知灼见。台军焚烧江陵府舍，官曹文书，一时荡尽。朝廷军队放火焚烧江陵府建筑，官府的文书档案刹时全都被烧掉。武帝因为大司马记室南阳人乐蔼多次任荆州幕僚，所以就特别召见他，向他打听荆州的事，乐蔼回答详尽，反应敏捷，武帝大为高兴，任命他为荆州治中，下令让他负责修缮荆州州府。乐蔼修缮了几百栋州府官舍，很快全都修完了，而且也没役使一个老百姓，所以，荆州府十分称赞他。

武帝十分关心百姓疾苦，即位后，就下诏说：“比岁未稔，贫穷不少，京师二岸，多有其弊。遣中书舍人优量赈恤。”不久，再次下诏说，“水雨频降，潮流荐满，二岸居民，多所淹渍。遣中书舍人与两县官长优量赈恤。”

他又下诏酌情遣返军中的囚徒，大赦囚犯，对于百姓中的鳏寡和贫穷之人，要加以赈济。他提倡并奖励农桑，灾年时，还减免租税。在位第四年，他下诏说： “扬、南徐二州，户租三分二取见布，一分取钱。来岁以后，远近诸州输钱处，并减布直，匹准四百，依旧折半，以为永制。”

武帝还下令多办学校，挑选有学问之人任教，以培育人们的德行。 武帝以富国为先，不喜欢游宴、奢靡之事，提倡节俭。他曾下令举办婚礼时不得奢侈。

齐武帝即位之初就把长子萧长懋立为太子。 太子性格忠厚仁孝，处事练达，很受朝野爱戴，十余年来从未出过差错。齐武帝对太子继承江山很放心。随着武帝身体每况愈下，朝臣们也觉得太子继位已是旦夕之间了。然而天有不测风云，人有旦夕祸福，齐武帝做梦也没有想到的是，永明十一年（493年）初，太子萧长懋突然病重，竟于同年正月病逝，年仅三十六岁。齐武帝在悲痛之余追谥萧长懋为文惠太子。同年七月的一天，黎明时分，天边的薄雾透出一丝微红，又一个酷热难耐的夏夜终于捱过去了。延昌殿寝宫里，齐武帝辗转病榻已经一个月了。一个月来，他忍着丧子之痛，强支病体照常处理国家大事。他太留恋那青烟缭绕、金鳞闪耀的盘龙御座了，他太留恋那一呼百诺、发号施令的帝王生活了。但是，自己日益加剧的病痛使他不得不承认一个残酷的现实：自己的大限快要到了。为了南齐的未来，他不能不重新考虑一下自己的继承人问题了。

文惠太子的长子萧昭业眉目如画，容止美雅，写得一手好隶书，齐武帝非常喜爱这个孙子。但他自小由二叔竟陵王萧子良抚养，很被娇惯。竟陵王镇守西州，少年萧昭业也随行，由于无人管教，他与左右无赖二十几人衣食饮酒皆在一处，天天嬉乐无度。他的妻子何妃也是个轻薄女子，与萧昭业同玩的几个美貌少年私通。后来，竟陵王萧子良入京城，萧昭业独留西州，自此更天天到各个营署淫宴，又暗地里找当地的富人索要钱财，见是皇长孙要钱，也没人敢不借。为了犒赏左右无赖，他都以黄纸预先写上爵号官位，许诺自己当皇帝后立刻任命。但因萧昭业善矫饰，这一切武帝与文惠太子大都不知情。

文惠太子病重时，萧昭业演戏逼真，哀容戚戚，哭声不断，一旁不知底细的侍行、官员见到萧昭业如此孝顺，都感动得呜咽流泪。但他一回到自己的住处，就欢笑酣饮，大吃大喝，方才的戚容一扫而空，可以说从小就是一个矫饰大王。文惠太子死后三月，萧昭业被立为皇太孙，移居东宫。爷爷齐武帝前来探视，他迎拜嚎恸，哭得背过气去。武帝亲自下舆抱持安慰，对这孩子的孝心非常感动。 后来，听说武帝得病，萧昭业派巫婆杨氏诅咒爷爷早死自己好早登皇位，又给妻子何氏送信一封，上写一大“喜”字，周围绕以36个小“喜”字。但是，待他进入宫内侍疾，萧昭业一抹脸又变成一脸哀戚状，这位皇太孙言发泪下，在武帝床前跪问病情，这令武帝非常感动。

尽管已经立爱孙为皇位继承人，但此时皇太孙年仅二十，自幼生长深宫，不知祖宗创业艰难，亦不谙军国大事，他能负此重任吗？齐武帝心中实在没有把握。自己的次子萧子良倒是很好的人选。他历任会稽太守、丹阳尹、扬州刺史、司徒等职，富有统治经验；又善于延揽人才，他麾下的沈约、王融、萧衍、范云等，皆是当时著名的才学之士。如果以萧子良为皇位继承人，他是能够胜任的。但如果这样做，就违背了“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的古训，打乱了皇位继承顺序，难免要出乱子。思忖再三，齐武帝还是决定立皇长孙萧昭业为皇位继承人，让竟陵王萧子良辅佐他。 主意一定，齐武帝感到心里的一块石头落了地。过了几天，齐武帝病情加重，他命令竟陵王萧子良带甲杖入延昌殿侍奉医药，以防不测。萧子良以萧衍、范云、王融等为帐内军主，协助他处理事务。 王融于永明五年（487年），为竟陵王萧子良拔为法曹参军，并参与编纂《四部要略》，由此跻身“竟陵八友”，取得了当时文学领袖萧子良的赏识。

王融虽少年得意，犹有未足，自恃才地，冀望三十以内位至台辅。正当王融厉兵秣马准备出师北伐之际，齐武帝于永明十一年（493年）七月病重，使之所谋划的事业搁置在一边。旋即在立嗣问题出现了尖锐的对立：萧鸾欲立萧昭业，王融谋立萧子良，并构成剑拔弩张之势。本来王融之举有着许多有利条件，一、齐武帝曾明令萧子良“带甲仗入延昌殿侍医药”，已经造成了“物议疑立子良”的印像。二、王融拥有军事大权。三、萧昭业败行多有外扬。于是王融“戎服绛衫，于中书省阁口断东宫仗不得进，欲立子良”。但是萧子良失之于寡断，加上萧鸾矫诏称敕，使王融这一举动遭到毁灭性的打击。

皇太孙萧昭业听说齐武帝病危，匆匆赶来。只见王融满身披挂，率甲士凶神恶煞般地守在宫门外边，声言皇上有旨：无论何人，不得擅入宫门一步。萧昭业自持皇太孙身份，上前搭话。但任他百般辩解，王融就是不放行。无奈，萧昭业只好暂且退下，独自在那里发呆。 不久，齐武帝又从昏厥中苏醒过来。他见皇太孙不在身边，知道情况有变，急命近侍速召皇太孙率甲士入宫，并把朝廷大事委托给尚书左仆射西昌侯萧鸾。

七月三十日，武帝下诏让诸文武宗室辅皇太孙即位。又为其后事特意下诏说：“我识灭之后，身上著夏衣，画天衣，纯乌犀导，应诸器悉不得用宝物及织成等，唯装复夹衣各一通。常所服身刀长短二口铁环者，随我入梓宫。祭敬之典，本在因心，东邻杀牛，不如西家禴祭。我灵上慎勿以牲为祭，唯设饼、茶饮、干饭、酒脯而已。天下贵贱，咸同此制。未山陵前，朔望设菜食。陵墓万世所宅，意尝恨休安陵未称，今可用东三处地最东边以葬我，名为景安陵。丧礼每存省约，不须烦民。百官停六时入临，朔望祖日可依旧。诸主六宫，并不须从山陵。内殿凤华、寿昌、耀灵三处，是吾所治制。”诏下当日，齐武帝病死，葬景安陵。 在位12年，时年54岁。

武帝死后，中书郎王融知太孙萧昭业无德，不堪帝位，欲迎立武帝次子竟陵王萧子良。但阴谋却被西昌侯萧鸾得知，他抢先冲入皇宫，召集群臣上朝，又命人将萧子良扶出皇宫。群臣上朝后，在萧鸾的指挥下，各整衣冠，登殿排班，依次跪伏，向皇太孙三呼万岁。皇太孙萧昭业就这样登上了皇帝宝座。 萧昭业继位时已经20岁，时为公元493年。萧昭业即位十余天后就下令诛杀了王融。次年萧昭业改元隆昌。

武帝刚刚大敛，萧昭业就把武帝的乐工演员们召来奏乐歌舞。乐工演员们怀念老皇帝，边献艺边流泪，小皇帝则在宝座上嘻笑自若，欢饮大嚼。 武帝发丧之日，萧昭业刚刚送葬车出端门，就推说自己有病不能前去墓地。回宫后，马上召集乐工大奏胡曲表演歌舞，喇叭胡琴，声彻内外。大臣王敬则问身边的萧昭业亲信萧坦之：“这么高兴欢歌，是不是太早了点？” 萧坦之也不乏幽默，回答：“这声音正是宫内的哭声啊！”

萧昭业登基后，极意赏赐左右群小，一赏就百数十万。每次看见下面端上金银宝锭，就自言自语：“我从前想你们一个也难得，看我怎么用你们！”御库中总共有钱八亿万之巨，金银布帛不可胜数，萧昭业继位不到一年，已经挥霍大半，都赏赐给得意的左右、宫人。宫中遍布的文物宝器，一群人平时抛掷击碎，以此为乐。

估计萧昭业有奇装异服的癖好，常在宫内穿五彩锦绣衣服。又高价买来公鸡斗着玩耍，斗鸡走马，乐得不行。他自己的皇后何氏也非常“自由”，天天与左右淫通乱交。

同为南齐宗室的近卫军首领萧谌、萧坦之见小皇帝日益狂纵，心中惊惧日后事发受祸，就都暗中依附高帝侄子西昌侯萧鸾，准备行废立之事。

萧鸾，父萧道生。字景栖，小名玄度。萧鸾自小父母双亡，由叔父萧道成抚养，萧道成对其视若己出。宋顺帝时，萧鸾担任安吉令，以严格而闻名；后迁淮南、宣城太守，辅国将军。齐高帝时任西昌候、郢州刺史；齐武帝萧赜时升任侍中，领骁骑将军。萧赜死时，以萧鸾为辅政，辅佐萧昭业。

494年，萧鸾引兵入宫，当时萧昭业正光着身子和宠姬霍氏饮酒，闻知消息后马上命令关闭宫门。远远看见萧谌领兵持剑奔来，小皇帝知道近侍谋叛，自知无望之下，用刀自刺脖颈，因酒喝多了加上胆力不够，手直打哆嗦使得自杀没有成功。

萧谌派人用帛粗略地给萧昭业包扎了一下，以肩舆把他抬出延德殿。萧谌初闯宫时，卫士们见有兵人进入都持盾挺剑要迎斗，萧谌大呼：“所取自有人，卿等不须动。”卫士们以为萧谌身为禁卫首长，是奉皇帝手令入宫抓人，都放下兵器原地待命。不久，皇宫卫士们看见皇帝受伤被人扶出，都欲挺身上前救护。如果皇帝喊一声，鹿死谁手还不一定。奇怪的是，萧昭业闷声不言，耷拉着脑袋坐在肩舆上，大家只得眼看他被扛出殿门。萧昭业从卫士们的视野中一消失，萧鸾的兵士就在西弄里面一刀结果了这位时年21岁的荒唐天子。

萧鸾以太后的名义废萧昭业为郁林王，迎立其弟新安王萧昭文。萧昭文只做了74天皇帝又被萧鸾废为海陵王。萧鸾自立为帝，改元建武，即齐明帝。萧鸾登基还没过一个月就派人暗杀了年仅14岁的萧昭文。

齐明帝萧鸾生性阴险，再加上自己是以旁宗夺位，因此对高帝萧道成与武帝萧赜还在世的儿子们颇为忌惮。在任命典签监视之余，更是对他们进行了残酷的杀戮。在位五年间便陆续将鄱阳王萧锵、庐陵王萧子卿等高、武帝子孙二三十人几乎全部诛灭。其中最幼者被杀时不过六、七岁而已。唯高帝次子豫章王萧嶷之子萧子显兄弟幸存。明帝对宗室的手段之狠，千载之下仍令读史者不寒而栗。这也成了南齐灭亡的重要原因之一。

萧鸾即位后长期深居简出，对外大张旗鼓的崇尚节俭，停止各地向中央的进献，连他生日时大臣敬奉的金银礼物也不要，让人将其打碎，还停建了不少大型工程，但他的宫中却是金玉满堂，华丽非常。萧颖胄就直言不讳的对他说：陛下要是还想砸东西，就砸你宫里的那些吧。萧鸾被当面揭短，尴尬不已。萧鸾晚年病重，相当尊重道教与厌胜之术，将所有的服装都改为红色，对外一直隐瞒病情，直到萧鸾特地下诏向官府征求银鱼以为药剂，外界才知道萧鸾患病。498年萧鸾病故，葬于兴安陵。

齐后废帝萧宝卷是萧鸾与其正室刘惠端的第二子，字智藏，本名明贤，属猪。萧宝卷的生母早亡，由潘妃抚养。499年，萧宝卷在萧鸾死后即位。他性格讷涩昏暴，是中国历史上著名的荒唐皇帝。年少时不喜读书，以捕老鼠为乐。更喜欢玩担幢的游戏，把七丈余长的大木幢顶在双肩、牙齿上玩耍，就算牙齿因此折断也乐此不疲。萧宝卷不喜欢跟大臣接触，常常出宫闲逛，每次出游都一定要拆毁民居、驱逐居民，并且大量赏赐佞臣，造成国家的财政困难。更杀害不少的大臣，刚即位便杀害顾命大臣右仆射江祏、司空徐孝嗣、右将军萧坦之、领军将军刘喧等人。也由于萧宝卷的昏暴，始安王萧遥光、太尉王敬则与将军崔景慧先后起兵叛乱，但都兵败被杀。萧宝卷平定叛乱之认为自己有天命，更加昏暴。以致宣德太后都下懿旨批评他：“凡所任仗，尽慝穷奸，皆营伍屠贩，容状险丑，身秉朝权，手断国命，诛戮无辜，纳其财产，睚眦之间。屠覆比屋……曾楚、越之竹，未足以言、校辛、癸之君，岂或能匹。”

南朝皇帝多奢侈腐靡，萧宝卷尤甚。后宫失火被焚，就新造仙华、神仙、玉寿三座豪华宫殿，又剥取庄严寺的五九子铃装饰殿外，凿金为莲花，贴放于地，令宠妃潘氏行走其上，称“步步生莲花”。他还特别喜欢干屠夫商贩之类的事情。曾在宫苑之中设立市场，让太监杀猪宰羊，宫女沽酒卖肉。潘妃充当市令，自己担任潘妃的副手，遇有急执，即交付潘妃裁决。萧宝卷只在个人享受上很奢侈，对外反而非常吝啬。叛将萧衍的军队已打到城外，太监茹法珍跪地请求他赏赐将士，他仍旧不肯，还说：“反贼难道就只捉我一个人吗？为什么偏偏向我要赏赐？”

萧宝卷派人毒杀平定叛乱最力的雍州刺史萧懿，又猜疑其弟雍州（治今湖北省襄阳市）刺史萧衍对朝廷图谋不轨，遂派人前往行刺。不料行刺者未照旨行事，反把此事告诉了萧衍。这使萧衍有了起兵的借口。永元二年十一月，萧衍召集部将说，主上（萧宝卷）昏庸暴虐，罪恶超过商纣王，我决定和大家一起废除他，另立新帝，以兴旺国家。随即建立大本营，集结部众，拥兵万余人，战马千余匹，船舰3000多艘，积极准备起兵。萧宝卷得知萧衍举兵起事的消息，即派辅国将军、巴西、梓潼二郡太守刘山阳率军3000人在上任途经江陵（今属湖北）时，会合西郎中长史萧颖胄袭击雍州，欲铲除萧衍。

刘山阳等进至江安（今湖北公安），逗留十余日而不肯北上。萧衍派人至江陵下书散布“山阳西上，并袭荆、雍”的谣言，使萧颖胄迟疑无计；加之悉知萧衍招兵买马已非一日，且江陵一向畏惧雍州，因而十分恐惧。萧颖胄等用计谋斩刘山阳，领众与萧衍会合。十二月，萧颖胄等向建康文武百官发布文告，列数齐帝罪行，并派兵进攻湘州、夏口等地。至十二月底，上庸太守韦睿，华山太守康绚等亦率众响应萧衍。三年正月，萧衍率领起事军自雍州出发。 三月，拥立明帝第八子南康王萧宝融在江陵即帝位，改元中兴。至九月，先后攻占夏首（今湖南省长沙市东、汉口今湖北省武汉市汉口）、江州（今江西省九江市），进至建康附近。十月，萧衍等军向建康发动进攻。十二月，攻入台城。

萧衍联合齐将攻入建康城的那一夜，萧宝卷在含德殿签歌作乐才罢。萧宝卷就在萧衍发兵进攻建康的动乱中，被将军王珍国所杀。后追废为东昏侯。

萧衍攻入京城后，总揽军政，累加位号至梁王。于中兴二年（502）三月接和帝萧宝融东归，途至姑熟（今安徽省当涂县），迫其退位，灭南齐。四月，萧衍在建康登基称帝，改国号为梁，即梁武帝。旋即杀萧宝融于姑熟，谥其曰和帝。

刘宋时的淮北之地到南齐时几乎完全陷落。青州移治朐山（东海），冀州移治涡口、豫州治寿春、北兖州治淮阴、北徐州治钟离。其余州郡多依刘宋之旧。

南齐共有州二十三，郡三百九十五，县一千四百七十四，其后频受北魏侵略，到东昏侯时，汉水以北郡县相继陷没。永元二年，豫州刺史裴叔业之叛，又失寿春，后三年而齐亡。当南齐盛时，南郑、樊城、襄阳、义阳、寿春、淮阳、角城、涟口、朐山，为北方国防重镇。

齐永明年间（483—493），社会政治相对稳定，经济比较繁荣，为作家们潜心创作，钻研声律和诗歌创作规律提供了良好的物质条件。萧赜自幼跟随其父齐高帝萧道成东征西讨，担任过县州郡的地方长官，有比较丰富的统治经验。他即位后，特别注意调节统治阶级与被统治阶级之间以及和魏朝的矛盾，又注意调和统治阶级内部的关系。因此，他在位的11年间，社会比较稳定，生产得到了较好的发展，士民富庶。《南齐书·良政传序》说：“永明之世，十许年中，百姓无鸡鸣犬吠之警，都邑之盛，士女富逸，歌声舞节，袨服华妆，桃花绿水之间，秋月春风之下，盖以百数。”作者萧子显是南齐宗室，但多少反映了当时的现实。其次，统治阶级对文学的重视以及文学集团的活动，大大促进了诗歌创作的繁荣和写作技巧的提高。

南朝从刘宋以来，文学的独立性大大加强，元嘉十六年（440），宋文帝在儒学、玄学、史学三馆外，别立文学馆；嗣后，宋明帝立总明观，分儒、道、文、史、阴阳为五部。从此，文学作为一个独立的学科与经史等分开来了。几十年间，经几代人的不断努力，终于将文学从封建统治的附庸地位中解放出来，使之得到了长足的发展。到了齐永明年间，由于统治阶级的重视，文士们经常受到统治集团高层人物的征召而集中到他们的门下，除担任一定工作之外，还集体进行文学创作，切磋技艺，共同探索文学内部的发展规律，为文学的发展提供了有利的条件。据史籍记载，永明年间至少有四个比较大型的文学集团存在，依次是：卫军将军王俭集团、竟陵王萧子良集团、豫章王萧疑集团、随王萧子隆集团。其中萧子良集团存在的时间最长，人数最多，规模最大，影响最大。“永明体”诗人绝大多数出自该集团。

永明诗人的创作及“永明体”诗的特征：永明诗人，不仅有理论，而且还有大量的诗歌创作。《南齐书·陆厥传》说：“永明末，盛为文章，吴兴沈约、陈郡谢朓、琅琊王融以气类相推毅，汝南周颙善识声韵，约等文皆用宫商，以平上去入为四声，以此制韵，不可增减，世呼为‘永明体’。”“永明体”的代表作家，历来认为是沈约、谢朓、王融三人。沈约的诗数量最多，而且他在理论上的阐述代表着“永明体”的主张，但实际创作成就不如谢朓。谢朓的诗风上承曹植，善于以警句发端，在写景抒情方面，兼取谢灵运、鲍照两家之长，而避免了艰涩之弊。谢朓的五言诗，今存130多首，其中新体诗占三分之一左右。这些诗都已具有五言律诗的雏型，只是有用仄声作韵的。句和篇的声律还不确定。尽管他的这些诗篇在声律上还表现得有些混乱，但也可看到已渐有了些眉目。除了以上三人之外，范云、丘迟等人也都写过不少好诗，诗风也近于谢、沈。到梁代才成名的何逊、吴均、柳恽和刘孝绰等人也都各自成家。何逊诗风也接近谢朓，吴均较有古气，很具特色。竟陵八友之一、后成了梁朝开国皇帝的萧衍也写过一些清丽可读的诗歌，但不赞成“四声八病”之说。

“永明体”诗在文学史上的地位：在“永明体”以前，诗坛上流行的是“古体诗”，亦称“古诗”、“古风”，每篇句数不拘，有四言、五言、六言、七言、杂言诸体，不求对仗，平仄和用韵也比较自由。唐代以后，形成了律诗和绝句，称为“近体诗”，亦称“今体诗”。这是同“古体诗”相对而言的，句数、字数和平仄、用韵等都有严格的规定。而这“近体诗”的雏形，就是“新体诗”,即“永明体”诗。“永明体”的出现，标志着古体诗已暂告一段落，预示着“近体诗”的即将出现。因此，即使后人对“永明体”诗提出了这样那样的批评，“永明体”诗在文学史上的地位，还是应该予以肯定并给予恰当的评价。

齐高帝曾收集大量艺术作品。南京宫廷的肖像画家谢赫，是当时重要的画家为现存最早的中国绘画理论即出自其笔下，对後世影响甚钜。座落於南京东方二十公里栖霞山（摄山）的栖霞寺，当地附近洞窟内有佛像源自齐朝时期。