前秦（351年～394年）是氐族雄主苻健建立的政权，也是十六国中最强大的国家。前秦历五世共六帝（含追封共六世八帝），享国四十四年，从苻洪称王算起是四十六年。

前秦之称最早见于《十六国春秋》，后为别于其他以“秦”为国号政权，而袭用之。前秦自认五行为木德，后秦统治者也以前秦为木德，承袭后赵的水德，称作木秦。在十六国后期的国家中，除胡夏追尊夏朝为正统、西凉尊奉东晋为正统外，其余诸国皆尊前秦为正朔王朝。南北朝时期，北魏宰相高闾等人认为前秦和北魏一脉相承，主张苻秦为火德，元魏承苻秦为土德，故又称为火秦。

本国号曰“秦”，源于地区名。“秦”号加“前”字，称为“前秦”，以别于“西秦”、“后秦”。《十六国春秋》以“前秦录”为题记述苻氏政权的始末，实为“前秦”别号的首见。苻秦为前秦国号的别称，前秦为略阳苻氏所建立的国家，故别号“苻秦”，以与“嬴秦”、“姚秦”、“乞伏秦”有别。

西晋末年，王朝颠覆之际，略阳氐族推出贵族苻洪为首领。前赵主刘曜在长安称帝，任命苻洪为氐王。后来后赵主石勒灭前赵，苻洪降于石勒。

333年，石虎徙关中豪杰及羌戎至关东，以苻洪为流民都督，居于枋头。石虎死后，苻洪遣使降晋，接受东晋的官爵。

350年，苻洪在枋头自称大都督、大将军、大单于、三秦王，不久被后赵石虎旧将麻秋所毒死，其子苻健代统其众。苻健自枋头而西，关中氐羌纷纷响应。十月，苻氏入长安，遂据关陇。

351年，苻氏在关陇施行仁政，废除后赵时期的苛政，苻健称大秦天王、大单于。一年后正式称帝，国号大秦，定都长安册立文武百官，史称苻秦、前秦。

起初苻健知道中原“民心思晋”，在枋头时，打着晋国征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史来作号召；抵达关中之后，遣使向东晋称臣，以缓和关中地区的矛盾，直到他正式称帝后，才和东晋断绝关系。后苻健相继大败司马勋、谢尚、殷浩等人的北伐。苻健勤于政务，减赋缓刑，抚恤孤寡，选贤任能，崇尚节俭，关西在苻健的统治下出现了家给人足的景象。

354年，东晋征西大将军桓温率军四万攻打长安，派水军从襄阳入均口，抵达南乡，又派偏将率军进入淅川，桓温主力率军进攻上洛郡、青泥关，司马勋也乘机攻打秦国的西部边邑，前凉将领王擢也发兵响应东晋。前秦皇帝苻健派太子苻苌率领丞相苻雄、平昌王苻菁、北平王苻硕等领兵五万，驻扎在尧柳城、愁思堆抵抗桓温。四月二十二日，东晋名将桓温转战而来，遂与前秦皇太子苻苌在蓝田县展开激战，淮南王苻生单枪匹马冲入晋军阵中，来回往返十多次，杀伤众多晋军将士。眼见晋军处于劣势，东晋主帅桓温亲自上阵应敌，桓温奋力督促兵众与秦军拼杀，晋军终将秦军打败，东晋将军桓冲也在白鹿原击败苻雄。苻雄率领骑兵七千人在子午谷击溃司马勋，司马勋率军退守到女娲堡。五月，苻雄与桓温等人再战白鹿原，桓温的军队被苻雄大败，晋军精锐被斩杀一万多人。当初，苻健听说桓温将要讨伐前秦，就收割地里的麦子坚壁清野等着他们来，此刻桓温的军队严重缺粮。六月，桓温迁徙关中居民三千余户回归东晋，呼延毒率领部众万余人跟随。皇太子苻苌等人果断出击，一路追杀晋军至潼关，桓温屡次被苻苌击败，晋军又损兵上万人。苻雄率军攻打东晋将领司马勋和前凉将领王擢的联军，二人皆被苻雄大败，司马勋逃到汉中郡，王擢逃到略阳郡，自此前秦彻底瓦解东晋、前凉的攻势。

击退桓温后，苻健与关西百姓约法三章，减免百姓的赋税徭役，勤于朝政事务，优待孤寡老人，提倡儒学，在前秦苻氏的治理下，关西之地自永嘉之乱后终于又恢复了生机。苻健多次与王公百官讨论治理国家的方法。继后赵王公的苛刻残暴、奢侈浪费之后，前秦王公改行宽容简略、节约勤俭、尊重儒士的风格，因此关西人非常喜欢苻氏。

355年，苻健驾崩，谥号为明，庙号世宗，其子苻生继位，因淫杀过度，357年，苻健弟苻雄之子苻坚杀死苻生自立，称大秦天王，并将苻健谥号改为景明皇帝，庙号改为高祖。

苻坚在登位以前，就听说了王猛的名声，在吕婆楼的协助下约见王猛，谈得十分投契。即帝位，任王猛、王攸、邓羌、朱肜、苻雅、苻融、苟苌、梁平老等汉族大臣和氐族宗亲辅政。前秦采取政治改革，加强中央集权，抑制贵族势力发展来强化中央力量，并兴修关中水利，前秦国力逐渐增强。

370年，秦将王猛、邓羌灭前燕，擒慕容暐。

371年，秦西县侯苻雅灭前仇池国。

376年，秦将苟苌灭前凉，张天锡降；同年，苻坚乘代国内乱之际，派遣苻洛进兵灭代国。

382年，苻坚命吕光征伐西域，这是自西晋之后数十年来，中原政权再度占据西域。自此前秦基本统一北方，四周诸国遣使通好。

在统一北方时，苻坚也开始攻打东晋，于373年，派遣朱肜、杨安、徐成等人攻下东晋梁、益二州。

374年（前秦建元十年），张育自称蜀王，与杨光起兵二万人，联兵巴獠酋长张重、尹万的一万多人，进围前秦拥有的成都。宣昭帝苻坚派镇军将军邓羌率军五万讨伐，张育派使者向东晋请求援军，东晋的益州刺史竺瑶、威远将军桓石虔率军叁万攻垫江，打败姚苌。六月，张育改元为黑龙。七月，张育、张重等人争权，内讧。前秦杨安、邓羌打败张育、杨光，退守绵竹。八月，邓羌在涪西打败晋军。九月，杨安在成都以南打败了张重、尹万，斩首士兵二万三千人，张重战死。另一方面，张育、杨光被邓羌攻杀于绵竹，益州又归前秦所有。

382年九月，车师前部王弥窴、鄯善王休密驮入朝于秦，请求为前秦做向导，讨伐西域不肯臣服者，重开西域丝绸之路。宣昭帝苻坚以骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，命其率领凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进、康盛总兵十万，铁骑五千，以伐西域。

383年正月，宣昭帝苻坚命吕光从长安发兵西域，以鄯善王休密驮、车师前部王弥窴为向导。

378年，前秦征南大将军苻丕等率领步骑兵七万人，攻击东晋所属的襄阳，东晋梁州刺史朱序死守近一年，城池陷落被俘。

379年，前秦右将军毛当、强弩将军王显，率二万人自襄阳出发，跟后将军俱难、兖州刺史彭超会师，攻击东晋淮河以南各城池，攻陷盱眙，包围三阿。东晋兖州刺史谢玄出兵救援，四次击败秦军，俱难、彭超向北逃走，仅保住一命。但毛当所部却以少胜多击溃晋军，兵锋直抵堂邑。

前秦灭前凉、伐西域后东亚的割据王朝基本被攻灭，此时东亚只剩东晋、高句丽、新罗和百济，苻坚自恃强盛，不断与东晋互相攻伐，战事主要在东线徐州一带和西线襄阳一带进行。379年前秦攻占东晋战略重镇襄阳，而进攻淮南的行动受阻，进攻江陵的军队也被击退。苻坚遂决定重新部署，全力发动对东晋的进攻。382年十月，苻坚在太极殿召集群臣，提出亲率百万大军一举灭晋。鲜卑人慕容垂与羌人姚苌皆尽力支持，但苻坚之弟苻融、石越等大臣则强烈反对。这是因为苻坚将诸胡迁入关中以便控制，又将氐族势力置于国内要冲，以巩固势力，此法却使京师空虚。而且他为人宽宏，亡国君臣、敌国将帅皆授予高官，放任其率领旧部，造成隐忧。

383年，宣昭帝苻坚全面进攻东晋，以阳平公苻融为前锋都督，率步骑二十五万先行。九月，苻坚亲统步兵六十余万、骑兵二十七万为后继。益州、凉州、河北等地的秦军也纷纷出动。此时东晋由谢安当国，命谢石为征讨大都督、谢玄为前锋都督，率水陆八万迎敌。十月，两军会战于淝水。

东晋在强敌压境，面临生死存亡的危急关头，以丞相谢安之侄谢玄为首的主战派决意奋起抵御。经谢安举荐，晋孝武帝任命谢安之弟谢石为征讨大都督，谢玄为先锋，率领经过七年训练，有较强战斗力的“北府兵”八万沿淮河西上，迎击秦军主力，派胡彬率领水军五千增援战略要地寿阳，又任命桓冲为江州刺史，率十万晋军控制长江中游，阻止秦巴蜀军顺江东下。

383年10月18日，阳平公苻融率前锋部队攻占寿阳，俘虏守将徐元喜。与此同时，秦军慕容垂部攻占郧城。奉命率水军驰援寿阳的胡彬在半路上得知寿阳已被苻融攻破，便退守硖石，等待与谢石、谢玄的大军会合。苻融又率军攻打硖石，苻融部将梁成率兵五万进攻洛涧，截断淮河交通，阻断了胡彬的退路。胡彬困守硖石，粮草用尽，难以支撑，写信向谢石告急，但送信的晋兵被秦兵捉住，此信落在苻融手里。苻融立刻向苻坚报告了晋军兵少，粮草缺乏的情况，建议迅速起兵，以防晋军逃遁。苻坚得报，把大军留在项城，亲率八千骑兵疾趋寿阳。

苻坚一到寿阳，立即派原东晋襄阳守将朱序到晋军大营去劝降。朱序到晋营后，不但没有劝降，反而向谢石提供了秦军的情况。他说：“秦军虽有百万之众，但还在进军中，如果兵力集中起来，晋军将难以抵御。现在情况不同，应趁秦军没能全部抵达的时机，迅速发动进攻，只要能击败其前锋部队，挫其锐气，就能击破秦百万大军。”谢石起初认为秦军兵强大，打算坚守不战，待敌疲惫再伺机反攻，听了朱序的话后，认为很有道理，便改变了作战方针，决定转守为攻，主动出击。

11月，谢玄派遣勇将刘牢之率精兵五千奔袭洛涧，揭开了淝水大战的序幕。秦将梁成率部五万在洛涧边上列阵迎击。刘牢之分兵一部迂回到秦军阵后，断其归路；自己率兵强渡洛水，猛攻秦阵。秦军惊慌失措，勉强抵挡一阵，就土崩瓦解，主将梁成和其弟梁云战死，官兵争先恐后渡过淮河逃命，万余人丧生。洛涧大捷，极大鼓舞了晋军的士气。

由于秦军紧逼淝水西岸布阵，晋军无法渡河，只能隔岸对峙。谢玄就派使者去见苻融，用激将法对他说：“君悬军深入，而置阵逼水，此乃持久之计，非欲速战者也。若移阵少却，使晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎？”秦军诸将都表示反对，但苻融认为可以将计就计，让军队稍向后退，待晋军半渡过河时，再以骑兵冲杀，这样就可以取得胜利，于是苻融指挥秦军后撤。但秦兵士气低落，结果一后撤就失去控制，阵势大乱。谢玄率领八千骑兵，趁势抢渡淝水，向秦军猛攻。朱序则在秦军阵后大叫：“秦兵败了！”秦兵信以为真，于是转身竞相奔逃。苻融眼见大势不妙，急忙骑马前去阻止，以图稳住阵脚，不料战马被乱兵冲倒，被晋军追兵杀死。失去主将的秦兵越发混乱，前锋的溃败，引起后续部队的惊恐，也随之溃逃，形成连锁反应，结果全军向北败退。秦军溃兵沿途不敢停留，听到风声鹤唳，都以为是晋军追来。晋军乘胜追击，一直到达寿阳附近的青冈。秦兵人马相踏而死的，满山遍野，充塞大河。溃散的秦军饥饿寒冻，死亡十之七八。苻坚中箭负伤，仓皇逃至淮北，沿途收集残兵，到洛阳时仅剩十余万。

晋军收复寿阳，谢石和谢玄派飞马往建康报捷。当时谢安正跟客人在家下棋。他看完了谢石送来的捷报，不露声色，随手把捷报放在旁边，照样下棋。客人知道是前方送来的战报，忍不住问谢安：“战况怎样？”谢安慢吞吞地说：“孩子们到底把秦人打败了。”客人听了，高兴得不想再下棋，想赶快把这个好消息告诉别人，就告别走了。谢安送走客人，回到内宅去，他的兴奋心情再也按捺不住，跨过门槛的时候，踉踉跄跄的，把脚上的木屐的齿也碰断了。这是著名的典故“折屐齿”的来历。

383年底，苻坚收集溃败的士卒，到洛阳时已有十余万人，前秦百官仪物、军容物资粗备。

淝水之战后，前秦的统治随之瓦解原先归附前秦的其他民族，纷纷乘机独立，黄河以北又再陷入分裂的状态。

383年，前燕降将、鲜卑族的冠军将军慕容垂，奉命攻击在新安起兵的丁零部落首领翟斌，却在途中屠杀副将苻飞龙及一千人的氐人部队。384年，慕容垂反叛于关东，自称“燕王”，改前秦建元二十年为燕元年，建立后燕政权，并进攻驻守邺城的前秦长乐公苻丕。前秦北地长史慕容泓，听到叔父慕容垂攻打邺城的消息，投奔关东集结数千鲜卑人，自称大将军、济北王，建立西燕政权。

苻坚派儿子巨鹿公苻睿当统帅，羌人将领姚苌任参谋，出兵讨伐，在华泽大败，苻睿被斩杀。苻坚大怒，姚苌畏罪逃到渭北，被族人推为盟主。姚苌遂自称大将军、大单于、万年秦王，建立后秦政权。

建元二十一年（385年）七月，姚苌派骁骑将军吴忠率骑兵包围苻坚。苻坚神色自若，安然等待吴忠。吴忠将苻坚等人送至新平软禁。姚苌派人向苻坚索求传国玺，苻坚厉声斥责。姚苌又派右司马尹纬去苻坚处，要求禅让，苻坚说：“禅代，圣贤之事，姚苌叛贼，何得为之！”为避免姚苌凌辱两名女儿苻宝和苻锦，于是先杀了她们。太子苻宏、顺阳公主带领宗族投降东晋。八月辛丑，姚苌命人杀害苻坚，苻坚时年四十八岁，张夫人及幼子苻诜也自杀，是为新平之祸。姚苌为掩饰他杀死苻坚的事，故意谥苻坚为壮烈天王。苻坚虽死，但前秦仍掌控着并州、河东、秦州、南秦州、河州、南秦州等地的实权，在河北、山西、关陇的势力延续了十年之久。

镇守邺城的苻丕遭慕容垂长期围攻，后率领冀州军民六万多人撤回并州。苻坚死后，苻丕称帝，一年后被东晋将领冯该击杀。关陇氐人拥立苻坚族孙苻登称帝，苻登追谥苻丕为哀平皇帝。

建元二十一年（385年）九月，吕光自龟兹还军宜禾，前秦凉州刺史梁熙闭境拒之。高昌太守杨翰谏言：“吕光新破西域，兵强气锐，闻中原丧乱，必有异图。河西地跨万里，带甲十万，足以自保。如果吕光出流沙，其势难敌。高梧谷口是险阻之要，应该先派兵守住谷口夺其水源；彼既穷渴，可以坐制。如以为远，伊吾关也可拒敌。度此二厄，虽有张良之策，也无可施展！”梁熙又不听。

美水令张统对梁熙说：“如今关中大乱，京师存亡不可知。吕光此来，其志难测，将军打算如何抵抗？”梁熙说：“我很忧虑，不知如何。”张统说：“吕光智略过人，今拥思归之士，乘战胜之气，其锋未易当也。将军世受大恩，忠诚夙著，立勋王室，宜在今日。行唐公苻洛，是陛下的堂弟，勇冠一时，为将军考量，不如尊奉他为盟主以收众望，推忠义率领群豪，就算吕光来到凉州，也不敢有异心。凭其精锐，东兼毛兴，联合王统、杨壁，合四州之众，扫凶逆，宁帝室，此桓、文之举也。”梁熙不听，杀苻洛于西海。

吕光闻杨翰之谋，大惧，不敢前进。杜进对吕光说：“梁熙文雅有余，机鉴不足，终不能采纳杨翰的计策，愿不足忧之。闻其上下未同，宜在速进，进而不捷，请受过言之诛。”吕光从之。进至高昌，杨翰以郡投降。至玉门，梁熙移檄责骂吕光擅命还师，以子梁胤为鹰扬将军，与振威将军南安姚皓、别驾卫翰帅众五万拒光于酒泉。敦煌太守姚静、晋昌太守李纯以郡降光。于是凉州胡夷皆附于光。武威太守彭济抓住梁熙以降，吕光将梁熙杀死。

吕光入姑臧，自领凉州刺史，表杜进为武威太守，自余将佐，各受职位。凉州郡县皆降于吕光，唯独酒泉太守宋皓、西郡太守索泮等人不肯投降。吕光后来活捉索泮，对他说：“吾受诏平西域，而梁熙绝我归路，此朝廷之罪人，卿何为附之？”索泮曰：“将军受诏平定西域，可曾受诏扰乱凉州，梁公有何罪而将军杀之？我恨自己能力不足，不能报君父（苻坚）之雠耳，怎能像逆氐彭济那样望风反叛！主灭臣死，这是礼义之常。”于是吕光杀害索泮及宋皓。

385年九月，乞伏国仁对部下说：“苻氏以高世之姿而困于乌合之众（姚苌、慕容冲），可谓天也。夫守常迷运，先达耻之；见机而作，英豪之举。吾虽薄德，藉累世之资，岂可睹时来之运而不作乎！”以孝武太元十年自称大都督、大将军、大单于、领秦、河二州牧，改元建义。任命乙旃音埿为左相，屋引出支为右相，独孤匹蹄为左辅，武群勇士为右辅，乞伏乾归为上将军。置武城、武阳、安固、武始、汉阳、天水、略阳、漒川、甘松、匡朋、白马、苑川十二郡，筑勇士城作为都城。

385年十月，慕容冲派遣尚书令高盖率众五万，征伐后秦。两军在新平之南展开激战，结果西燕大败，杨定逃奔陇右，重新聚集旧部。杨定是仇池氐人，苻坚把女儿嫁给他。

385年（前秦建元廿一年、前秦太安元年）十一月，杨定徒居历城，自称龙骧将军、仇池公，并派使者向苻丕称臣，后杨定屡次击败后秦，又率兵为前秦收复天水、略阳等地，前秦加封其为秦州刺史、陇西王。

386年九月，苻坚被杀的消息才传到凉州，吕光听到噩耗，命令所部为苻坚披麻戴孝。十月，吕光宣布改元太安。十二月，吕光自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右、河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公，建立后凉。

394年，七月，前秦皇帝苻登在马毛山以南跟后秦皇帝姚兴交战，在废桥之战被后秦尹纬击溃，被生擒后斩首，太子苻崇投奔湟中称帝。十月，苻崇被西秦首领乞伏干归驱逐，投奔陇西王杨定，两人合兵攻打西秦，被西秦凉州刺史乞伏轲弹斩杀，前秦正式灭亡。前秦灭亡后，苻秦宗室并未遭到他国屠戮，宗室多辗转各国为官，其中以后仇池国为主。

前秦曾一度是北方政权里版图最大的，史称“东极沧海，西并龟兹，南包襄阳，北尽沙漠”。东北、西域各国都遣使和前秦建交，只有东南一隅的东晋与他对峙，以淮河、汉江与东晋为界。疆域远超前赵、后赵，以后的北魏、北周的疆域也没有如此辽阔。

据清朝时期洪亮吉《十六国疆域志》记载，前秦全盛时期有二十二州、一百三十五郡、八个护军、七百三十四县。

苻坚统治时，重用关西、河东地区出身的汉族士人，王猛、邓羌、权翼、薛赞、朱肜、任群、韩胤、皇甫覆、皇甫典、裴慬、郭辩、郭庆等人皆在朝中担任要职，实行抑制各族贵族豪强、扩大皇权的政策。在政治、经济等方面采取了一系列巩固统治的措施。苻坚还恢复了魏晋士籍，承认士族特权，吸收汉族士人参加政权，扩大胡汉联合统治的阶级基础。

苻坚时期朝堂的汉族士族以京兆韦氏、略阳权氏、天水姜氏、安定皇甫氏、陇西李氏、清河房氏、河东裴氏为主。郡守、镇将以及公侯、刺史的汉族幕僚以燕郡韩氏、清河崔氏、敦煌索氏、渤海高氏、魏郡申氏、略阳垣氏、天水赵氏、河内常氏、武威贾氏、太原郭氏、冯翊郭氏为主。

前秦灭代后实行的散其部落制度，苻坚采取的这项措施，是非常高明的，使本以劫掠为生的游牧民族，逐渐演变成半农半牧的民族，教育和引导以拓跋部为主的漠北鲜卑族学习农耕和谋生手段，实行三丁取一、五丁取二的做法，既能保境安民，又能让代国各家各户从事生产。自此，漠北鲜卑族的文化、生活水平都取得了显著提高，为民族融合起到了积极性的作用，也奠定了后世北魏的汉化基础。该政策亦被后来道武帝拓跋珪延袭并改造，形成了解散部落制度，自此，北朝时期的北方不再大规模处于分裂状态，详见李凭著作《北魏平城时代》。

京畿附近的始平郡，有很多从枋头返回来的贵族，这些人目无王法，横行霸道。而始平的治安也一塌糊涂，百姓苦不堪言。苻坚很明智的任命王猛为始平令，让他去治理地方。王猛刚到任，便申明法纪，明辨善恶，压制地方不法豪强。这些豪强与地方里的官吏勾结以久，霸道惯了，哪里会把王猛放在眼里，照例恣意妄为。王猛言出即行，当即把一个作奸犯科的恶吏鞭杀。这些豪门见状，赶忙怂恿这个恶吏的狐朋狗友上书“诉冤”。不久，苻坚派王猛、邓羌二人纠察豪强劣迹，被翻出劣迹处死的豪强多达二十余人，深感用人之务关系政务兴衰，于是罢免了不称职的尚书左丞程卓，改任王猛为尚书左丞，咸阳内史，辅佐他处理朝政。

为了激励学生读书，苻坚大力推行传统的学而优则仕的措施。据《晋书·苻坚载记》，“坚亲临太学，考学生经义优劣，品而第之。问难五经，博士多不能对”。开始时“一月三临太学”，后来改为“每月一临太学”。建元元年（365），“雍州秀才段铿对策上第，拜吏部郎中。孝廉通经者十余人，皆拜令长”。建元八年（372）三月，苻坚下诏：“关东之民学通一经、才成一艺者，在所以礼送之。在官百石以上，学不通一经、才不成一艺者，罢遣还民。”同年，“复魏晋士籍，使役有常闻。诸非正道、典学，一皆禁之。坚临太学，考学生经义，上第擢叙者八十三人”。

苻坚尊崇儒学，兴办学校，不单单为了附庸风雅或沽名钓誉，而是为了政权培养合格的统治人才。在苻坚统治时期，进入太学授业的不只是氐、汉两族的官僚子弟，其他各族上层分子也可以在太学接受教育。据《晋书·苻坚载记》，苻坚灭代以后，“以翼健荒俗，未参仁义，令入太学习礼”。事后，苻坚问涉翼健：“好学否？”对曰：“若不好学，陛下用教臣何为？”苻坚对此回答十分满意。又据《资治通鉴·卷一百零三》记载，苻坚建元八年（372），苻融代王猛出镇冀州，在州开建学宫，冀州名士高泰认为此举可与齐之稷下、鲁之泮宫相提并论。冀州为前燕旧地，苻融在此兴建学校，入学接受教育的应该也有鲜卑贵族子弟。

荐举赏罚制度和选官新标准的规定，改变了当时士族豪门垄断朝廷的局面，有利与有才有德的寒门之士与到国家的政治生活中，也否定了自从西晋永嘉之乱以来许多胡族军阀统治者迷信武力、蔑弃文化知识的落后观念，有效地提高了前秦各级官僚的智能素质，“才尽其用、官称其职”的新局面日益形成，社会风气和社会治安也为之一变。

前秦设有领军将军、中军将军、护军将军、左右卫将军、武卫将军等职，这些官职具有禁卫职能。前秦建立之初，苻健便任命苻菁为卫大将军、平昌公，用以宿卫二宫，位居朝臣第二，可见卫大将军是当时前秦最高级别的禁军长官。前秦苻坚时期还有四军、五校、骁游、中垒、强弩等职。前、后、左、右四禁将军在前秦禁卫武官制度中颇具特色，四禁将军统领的部署为羽林骑，应为中军。

前秦灭亡后，后秦的禁卫武官制度主要也承袭前秦，西秦政权的政治制度也有其特色，但更多承袭了前秦制度。

前秦的八大护军制度对后世很有影响，众所周知，后秦有军镇制，北魏初年设有镇都大将，后来又有捍卫平城的六镇，这类建制的出现，与前秦的护军制有着渊源关系，甚至可以说是它的演变和发展，详见蒋福亚著作《前秦史》。

对于经济的恢复，前秦开国皇帝苻健尤为注意。他废除后赵苛政，倡导勤俭节约，减轻百姓负担，每遇灾荒，就免除百姓租税，自己也裁撤膳食，表达了愿与百姓共度灾荒的意愿。

关中经久战乱，经济残破，苻坚即位后面对这种局面，制定了“课农桑，恤困穷”，采取一系列的措施保障百姓的生产生活活动，加强农业生产，增加国家财富。通过凿山起堤，疏通沟渠，构筑梯田、改造盐碱地、召纳流民、减租减税，奖励耕种等途径改善农业生产环境，发展农业生产。通过这些手段，关中平原的经济得到了恢复发展，前秦的国库得到了充实，前秦的国力大大增强了。

遇上天旱苻坚不但曾下令节俭及开山泽资源与民共享，亦督导百姓耕种，自己更亲身躬耕藉田，让苟皇后亲身养蚕，以示对农业的重视。

377年，苻坚开凿泾水渠，开泾水上源，凿山起堤，通渠引渎，以溉冈卤之地，及春而成，百姓赖其利。前秦苻坚时泾水渠的开凿及区种法的推行，大大有助于华夏民族农业的发展，为后世的关中百姓抗灾做出了重要贡献。

经过十多年的经营，前秦已经是“人思劝励，号教多士，盗贼止息，请托路绝，田畴修辟，帑藏充盈，典章法物，庆不悉备”。灭掉前燕后，苻坚对生产仍然十分重视，曾“以境内早，课百姓区种”，即推行氾胜之的区田法。又曾“以关中水旱不时，议依郑、白故事，发其王侯以下及豪望富室僮隶三万人，开泾水上源，凿山起堤，通渠引渎，以溉冈卤之田。及春而成，百姓赖其利”。

前秦与后赵肆意掠夺百姓不同，前秦景明帝苻健不爱搞大规模的宫殿建筑，反而减轻赋税，力图通过边疆贸易增加百姓收入。苻健利用秦晋交界、有丹水和洛河之便的区位优势，在丰阳设置荆州，专门引南金奇货、弓竿漆蜡。宣昭帝苻坚继续贯彻了苻健的“通关市，来远商”的方针，不加限制。《晋书·苻坚载记》有一段描写关陇情况的话：“关陇清宴，百姓丰乐。自长安至于诸州，皆夹路树槐柳，二十里一亭，四十里一驿。旅行者取给于途，工商贾贩于道。百姓歌之曰：'长安大街，夹树杨槐，下走朱轮，上有鸾栖，英彦云集，诲我萌黎。”这与西晋灭亡时，“长安城中，户不盈百，墙宇颓废，蒿棘成林”，米一斗值金二两相比，完全不同了。关陇地区的经济在恢复的基础上又有所发展。

前秦注重教育建设，文教和礼乐均为十六国之最，并涌现出各界大家，如王嘉、苏通、刘祥、赵整、郭瑀、梁谠、梁熙、法和、苏蕙、苻融、苻朗、王欢、释道安、宣文君、僧伽提婆、乐尊和尚、昙摩难提等人。

苻健在击退桓温后，与关陇百姓约法三章，修尚儒学，实行汉化政策，在苻健的治理下，前秦文化教育亦蒸蒸日上。

苻坚下令广收学官，郡国学生只要通晓一经或以上就获授职，亦表彰有才德和努力营田之人，令人们都望得朝廷劝励，崇尚清廉正直，物资亦丰盛。苻坚更每月亲临太学考拔学生，消灭前燕后更在长安祭祀孔子等华夏先贤。而王猛、苻融、宣文君等人亦助苻坚整顺风俗，令全国学校渐兴。在苻坚治下的关陇地区丰盛安定，地区回复秩序，工商业兴盛，一片繁华景象。及至后来王猛去世后，苻坚仍然尊崇儒学，不但命太子、公侯和官员之子以及中外四禁、二卫、四军长上的将士都要受学，连带后宫妃嫔亦设有典学，教宫内宦官及宫婢经学。

另亦严厉禁止老庄以及图谶学说。后来西域大宛国献马，苻坚很崇拜汉文帝，于是效法汉文帝送还进贡的千里马，更加命群臣作《止马诗》送到西域，以示没有取千里马的欲望，最终共有四百多人献诗。

魏晋之际，特别是晋末永嘉之乱以来，战乱频仍，儒生罕存，儒家经典大都散佚殆尽。当时的情形确如博士王实所言：“刘、石扰覆华畿，二都鞠为茂草，儒生罕有或存，坟籍灭而莫纪，经沦学废，奄若秦皇。”但这种情况在前秦时期有了很大的转变，因为前秦政权的核心人物苻坚、王猛、苻融、苻朗、朱肜等人都崇尚儒学，所以当时著名的儒生王欢、公孙永、郭瑀、胡辩、苏通、刘祥等人，均蒙礼聘，其中不少人被征聘至长安或洛阳。如乐陵人王欢，安贫乐道，专精好学，尤善《诗经》，是名闻关东的通儒，历任前燕博士、国子祭酒。苻坚灭燕后，以安车蒲轮征王欢为国子祭酒（《晋书》卷九三《儒林·王欢传》《晋书·苻坚载记》）。又如襄平人公孙永，“少而好学恬虚”，“吟咏岩间，欣然自得”，苻坚想“备礼征之”，考虑到他年高路远，于是遣使致意。公孙永死后，又特谥其为“崇虚先生”（《晋书》卷九四《隐逸·公孙永传》）。永嘉之乱以来，凉州偏居一隅，较为安定，中原士人纷纷西迁避乱，经学因之兴盛不衰。前秦统一凉州后，尤为重视礼遇凉州名儒。敦煌人郭瑀“精通经义，雅辩谈论，多才艺，善属文”，著《春秋墨说》及《孝经错纬》等书，弟子著录千余人。苻坚特备安车蒲轮征聘郭瑀进京，参与制定礼仪制度，恰值郭瑀父死守丧，于是只好命令太守辛章选派书生三百人前往受业（《晋书》卷九四《隐逸·郭瑀传》）。又据《晋书·姚兴载记》：“凉州胡辩，苻坚之末，东徙洛阳，讲授弟子千有余人，关中后进多赴之请业。”由此可见，当时被苻坚征聘至关中一带的凉州名儒，人数不会太少。

在广泛征聘儒生的同时，苻坚对搜罗和整理各种儒家经典也非常重视。《晋书》卷九六《列女·韦逞母宋氏传》载，苻坚“尝幸其太学，问博士经典，乃悯礼乐遗阙。时博士卢壸对曰：‘废学既久，书传零落，此年缀撰，正经粗集，唯周官礼注未有其师。窃见太常韦逞母宋氏世学家女，传其父业，得《周官音义》，今年八十，视听无阙，自非此母无可以传授后生。’于是就宋氏家立讲堂，置生员百二十人，隔绛纱幔而受业，号宋氏为宣文君，赐侍婢十人。《周官》学复行于世，时称韦氏宋母焉”。又据《太平御览》卷二三六引《十六国春秋·前秦录》，苻坚得知苏通和刘祥精于《礼记》和《仪礼》，特设两个祭酒，任苏通为《礼记》祭酒，刘祥为《仪礼》祭酒，分别置于东庠、西序，“每朔旦率百僚亲临讲论”。正因为有苻坚的关注和支持，前秦的儒学事业虽然起始于“儒生罕有或存，坟籍灭而莫纪，经沦学废”的局面，但经过几年的努力，终于“正经粗集”，“英彦云集”。其经学之盛，在十六国时期也屈指可数。长安又一次成为当时北方的文化中心。

苻坚大力度推广佛教，闻名于世的莫高窟便是在前秦建元年间，由前秦高僧乐尊和尚首次开凿。

372年，苻坚派高僧为高句丽送去佛经、佛像，自此佛教传入高句丽等国，小兽林王更以佛教为国教，高句丽民间称此举为“海东佛法之始”。除此之外，小兽林王受前秦苻坚的影响，推行儒学，广建太学，苻坚为佛教、汉文化在朝鲜半岛的发扬做出了重要贡献。

382年，昙摩蜱在前秦都城长安手执梵本，与佛护、慧进一起，将车师前部国师鸠摩罗跋提所献之《大品般若经》1部译成汉语，名《摩诃钵罗若波罗蜜经抄》，共5卷。

384年，前秦秘书郎赵整请释道安等人，在长安城中招集有学问的僧人，请昙摩难提翻译《中阿含经》、《增一阿含经》，还有先前曾翻译的《毗昙心》、《三法度》等经书，共计106卷。由佛念传译，慧嵩做笔录，经过两年的努力终于完成，在这段时间里，苻坚率众抵御西燕、后秦叛军，为众人译书争取到宝贵的时间。

前秦注重教育，注重教化百姓，以期培养人才，改善社会风气。永嘉之乱后，中原大地陷入战火，乱世之际，没有人重视教育德化，以至太学被夷为废墟，原来的教育制度在中原也废弃很久了。而苻坚则深深明白到“马上可以得天下，却不能治天下”的道理。苻坚恢复太学和地方各级学校，修缮学舍，请名士讲习儒学，并要公卿的后代必须入太学学习。苻坚自己就饱通儒学，他决定每月亲临太学三次，考问诸生经义，品评优劣，并与博士等教官讲论学问，以督察学校教育，扩大号召力和影响力。前秦在兴办教育外，还“礼百神，旌节义，继绝世”，弘扬德化，教化百姓，通过这些举措，社会风气为之一新，竞学之风气也与日俱盛。

前秦是多民族组成的封建国家，苻坚继位后作出诸多融合措施。如陇西鲜卑首领乞伏司繁投降后，迁乞伏司繁等陇西鲜卑到长安；前燕鲜卑族人慕容氏皇族及部分关东豪族被迁至关中地区外，另亦迁原居中山的丁零族人到新安；消灭代国后，苻坚由北方匈奴族人代领代国遗众。在苻洛叛乱被平定后，苻坚则为更好的管理关东以至各地民族，于是从原集中于关中的氐族人分出十五万户，各由宗亲率领出镇，如古分封诸侯般管治地方。此举虽然分散了氐族的民族力量，影响对各地的军事影响力，但对移居关中的各少数民族做成了榜样，使得关中老百姓有歌谣说：“长安大街，杨槐葱茏；下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓。”

前秦苻氏政权崇尚儒学、秉承传统礼乐文化的种种举措，在十六国时期北方各民族的融合过程中，并不是出于苻坚个人意愿的偶然现象，而是一种不可阻挡的历史潮流。事实上，当时北方的五胡诸国，基本上都浸染儒学之风，并以此为思想基础，实现了胡汉各族间的历史文化认同和民族融合。正因为这样，以苻坚为代表的年轻的氐族首领一旦登上政治舞台，就会主动承担起“变夷从夏”的历史使命。

前秦的历代国主（苻洪、苻健、苻雄、苻坚等）自陇右至关中、中原的迁徙发展，以及其家族对中华传统文化的继承、对西域佛教文化的借鉴、对新兴玄学思潮的接受，在十六国时期堪称典范。虽然由于种种原因，苻氏家族未能实现一统华夏的梦醒。但苻氏家族体现的进取精神、对多元文化的兼容以及其促进多元文化交融的客观效应，对后来拓跋氏（北魏）、宇文氏（北周）的兴起以及隋唐时期多元文化的交融产生了深远的影响。