《贰臣传》是清乾隆四十一年（1776）正式提出编纂的。《贰臣传》分甲乙两编，附录于《清史列传》卷78、79两卷中，共收录了明末清初在明清两朝为官的人物157人。

在经历了清初的动荡之后，到了乾隆时期，政权已经建立百年，其统治已经非常巩固。在这种情况下，清高宗为了进一步巩固统治，缓和民族矛盾，瓦解民族意识，实现思想统一，在大力表彰在明末清初因抗清遇难的明朝官员的同时，下令编纂《钦定国史贰臣表传》即《贰臣传》。

乾隆四十一年（1776）底，在诏令国史馆修编《明季贰臣传》时，乾隆已经明白无误地把对“我大清”有赫赫功勋的洪承畴、祖大寿、冯铨等一批人打入另册，其意在于“崇奖忠贞”、“风励臣节”。

诏曰：“因思我朝开创之初，明末诸臣望风归附。如洪承畴以经略表师，俘擒投顺；祖大寿以镇将惧祸，带城来投。及定鼎时，若冯铨、王铎、宋权、金之俊、党崇雅等，在明俱曾跻显秩，入本朝仍忝为阁臣。至若天戈所指，解甲乞降，如左梦庚、田雄等，不可胜数。盖开创大一统之规模，自不得不加之录用，以靖人心，以明顺逆。

今事后凭情而论，若而人者皆以胜国臣僚，乃遭际时艰，不能为其主临危受命，辄复畏死幸生，忝颜降附，岂得复谓之完人。即或稍有片长足录，其瑕疵自不能掩。若既降复叛之李建泰、金声桓，及降附后潜肆诋毁之钱谦益辈，尤反侧佥邪，更不是比于人类矣。

朕思此等大节有亏之人，不能念其建有勋绩，谅于生前；亦不能因其尚有后人，原于既死。今为准情酌理，自应于国史内另立《贰臣传》一门，将诸臣仕明及仕本朝名事迹，据实直书，使不能纤微隐饰，即所谓虽孝子慈孙百世不能改者……此实乃朕大中至正之心，为万世臣子植纲常！”

乾隆四十三年二月，乾隆又颁发谕旨说：

著交国史馆总裁，于应入《贰臣传》诸人，详加考核，分为甲乙二编，俾优者瑕瑜不掩，劣者斧钺凛然。于以传信简编，而待天下后世之公论，庶有合于《春秋》之义焉。

乾隆以忠君为标准，在上谕中把降清的明朝官员均称为“贰臣”。乾隆指出：这些人“遭际时艰，不能为其主临危授命”，从封建道德出发，实在是“大节有亏”。这些人尽管为清朝作出了贡献，其子孙甚至还在清朝做官，但他们是不完美的。

“所以至有二姓者，非其臣之过，皆其君之过也”。这些贰臣降清以后，又分两种情况：一是对清朝赤胆忠心，积有功勋，二是毫无建树。因此，乾隆要求对贰臣们区分对待， 将前一种人编入甲编，后一种人编入乙编。这样作，反映了乾隆的精明之处，使乾隆继续坚持了忠君的标准，把效忠清朝的降官列入甲编，可以使这些人的后人感到乾隆通情达理，减少了抵触情绪。而对那些对明清都不尽忠的降官列入乙编，就更加证明了编辑《贰臣传》的必要。

在明朝是低级官吏，降清以后因忠贞效力得以高升。例如李永芳。他是明万历时抚顺所游击，在努尔哈赤起兵伐明，进攻抚顺时降清，成为明朝在职官员中降清的第一人。此后，对后金忠心耿耿，并为后金的军事行动献计献策，功勋卓著。其子孙亦为清军的重要将领和官员，深得历代皇帝的信任。但对李永芳降清一事，乾隆说：“律有死无贰之义，不能为之讳。”，因此李永芳还是属于贰臣。类似李永芳的情况，还有像孟乔芳，祖可法，耿仲明等人，都被编入了《贰臣传》甲编。

在明朝位居高官，降清以后更为信用，为清朝统一全国立下了大功。最典型的是洪承畴。早在崇祯初年，洪承畴已经官至延绥巡抚、陕西三边总督加太子太保，为扑灭明末农民起义立了大功，成为崇祯的心腹。在1640年，洪承畴又总督蓟辽军务。在松锦大战中被俘。皇太极对洪承畴礼待有加，洪承畴最终降清。之后，洪承畴随多尔衮入关，入内阁总理军务，成为清统一全国的主要智囊。他在消灭南明唐王、鲁王、桂王政权及镇压大顺、大西农民军余部的过程中，立下了汗马功劳。对于这样的人物，乾隆的心理是比较矛盾的。他既指出了洪承畴的大节有亏，又肯定了洪承畴“实能忠于本朝”，并特别强调，在当时的历史条件下，后人应该对洪给予谅解，“则于洪承畴等又何深讥焉”。此类降官也编入甲编。

明清两朝均为高官，但两朝皆系奸臣。例如冯铨。在明朝，冯铨是魏忠贤的死党，到处招权纳贿，声名狼藉。降清以后，旧习不改。清初的金之俊，陈名夏均属冯铨一类人。乾隆指出，清初为了尽快实现统一，对这些人“不得不加以录用以靖人心”，但这些人“再仕之后，唯务高官厚禄，毫无建树。”所以被编入乙编。

前后两朝做官，又暗中诋毁清朝。典型的是钱谦益。钱谦益本为东林党人，官至礼部侍郎。后拥立南京福王政权。多铎进入南京后，时任礼部尚书钱谦益随南京守备勋臣忻城伯赵之龙、大学士王铎等一众降清。降清后，于同年上京候用。顺治三年正月，钱任礼部侍郎，同年六月乞病归家，暗中从事反清活动。钱在其所著《初学集》《有学集》中，用文字攻击清朝。乾隆对钱谦益的行为极为反感，曾评价钱是“有才无形之人”，指出钱如果为明朝死节，以笔墨讽喻清朝，尚有情可原。作为清朝的臣子，还把“狂吠之语刊入集中，其意不过欲借此掩其失节之羞，尤为可鄙可耻。”因此，钱谦益之流被点名编入乙编。

有些明朝官员，先投降了农民军，后又投降了清朝，按乾隆的说法，就是不只做了一次贰臣，如龚鼎孳。龚鼎孳是崇祯进士，明朝的兵科给事中，李自成攻入北京后，龚投降后任直指使，负责巡视北城。清军入关，又降清为太常少卿。乾隆指出龚鼎孳先降李自成，又降清朝的行为“为清流所不齿”，点名将龚鼎孳列入了乙编。

贰臣传甲 卷七十八

刘良臣，刘泽洪，孙定辽，孔有德（武壮），王鳌久（王鳌永），王正志，徐一范（僖恪），徐勇（忠节），郝效忠，马得功（襄武），李永芳，孟乔芳（忠毅），张存仁（忠勤），刘武元（明靖）

祖可法（顺僖），尚可喜（敬），洪承畴（文襄），刘芳名（忠肃），李国英（勤襄），张勇（襄壮），祝世昌（僖靖）

鲍承先，王世选，祖大寿，祖泽润，祖泽洪，邓常春，

耿仲明，全节，吴汝玠，宋权（文康），王宏祚（端简），李化熙，任浚

曹溶，卫周允（避雍正名讳，本名应为卫周胤），李鉴，胡茂祯，

高第，孔希贵，张烜

徐起元（僖靖），贾汉复，张天禄，张天福，马宁，常进功，卢光祖

高进库，霍达，吴六奇（顺恪），陈世凯（襄敏），田雄（毅勇）

贰臣传乙，卷七十九

孙得功，马光远（诚顺），沈志祥，谢升（清义），金之俊（文通），胡世安，田维嘉，

沈维炳，房可壮（安恪），刘汉儒，黄图安，高斗光，王永吉（文通），王铎（文安），王无党，

左梦庚（庄敏），许定国，赵之龙（文安），梁云构（康僖），刘良佐，刘应宾，苗胙土，

张凤翔，吴伟业，夏成德，冯铨（文敏），李若琳，谢启光，孙之獬，

李鲁生，吴惟华，土国宝，鲁国男，陈之遴，刘正宗，周亮工，

钱谦益，魏琯，潘士良，李犹龙，王之纲，任珍，梁清标，

党崇雅，卫周祚（文清），戴明说，刘余佑，龚鼎孳，刘昌，孙承泽，

熊文举，薛所蕴，李元鼎，傅景星，叶初春，张若麟，唐通，

董学礼，骆养性，陈之龙，柳寅东，方大猷，陈名夏，高尔俨（文端），

张忻，张端（文安），白广恩，南一魁，张缙彦，孙可望（恪顺），白文选

共157人